明代后期（1571~1644)，我国北部地区气温偏高，初霜、降雪期提前36次，终霜降雪期推迟。

由于冬季寒冷，导致了极寒天气的频繁出现，北方的农牧地带降水异常稀少，沙尘暴日盛，每年都有更多的干旱。

女真族以农耕为生，农牧生产严重，家畜死亡，人民困苦，饥馑遍地，民不聊生，为了生存，他们主动向明朝宣战，向南方进军，靠着掠夺粮食，渡过饥饿。

例如明朝1618年抚顺之役，萨尔浒战役（1619），辽沈和西平堡之役，广宁、锦宁之役（1626、1627年），明崇祯十二到十五年（1639~1642年）的“松金之役”，女真一脉为了渡过大灾，避免民心涣散，积极发动战争，进行经济上的劫掠。

战争和寒冷气候造成东北和华北大量的人口流失和大量的南方迁徙，使北方的社会生产受到极大的阻碍，同时也加快了女真人的南下。

“小冰期”这个词最初是1949年弗朗索瓦·艾米尔发明的，最初用于描绘“全新世”的最热时期，13、14世纪开始，世界温度在16世纪中期至19世纪中期间逐渐降低。

在国内，一般认为15-19世纪末期的低温循环是一个小型的冰期，当时正值明、清两代。

竺可桢在《中国5000年来的天气演变初步考察》一书中，对中国5000多年来的天气变化作了较全面的探讨，提出了一个关于中国5000年来的气候变迁的初步模式，并将其分为4个温热阶段和4个寒冷阶段，该模式还指出了中国古代的朝代更替和天气变化：

在一个暖季，往往会有一个庞大的帝国，那个时候，大部分都是广袤的土地；而到了严冬，中央皇朝的力量就会大幅度下降，边境的少数民族也会“兴盛”，异族的压迫也会随之增加，大部分的朝代，都会在气温较低的时候更替。

尽管我们不能说中央封建社会的盛衰只是天气变化所致，但是大部分的“更替”与“寒暑周期”的对应并不是偶然或巧合。

明代覆灭至今已有400多年，但关于明代覆灭的成因，学界仍有不同看法。

除政治腐败、吏治黑暗、农民起义、军事失利等因素的影响，气象变化也是造成这些问题的主要因素之一。