在地球过去的10亿年时间里，成型的冰河时期占据了25%的时间。地球经历过5大冰河时期，其中最长的休伦冰河时期持续了3亿年时间，其余的冰河时期持续1亿年左右。

冰河时期的出现，取决于地球轨道以及地球倾角和摆动，当地球处在距离太阳最远的远日点，并且地球倾角增加，这就会导致极地几乎无法接触到阳光，极地温度下降，冰川开始拓展。

南极周围没有大陆，巨大的海洋会限制冰川的增加，因此冰河时期的冰川一定会从北极向南蔓延。

随着地球围绕太阳运动，北极冰川并非一直拓展，夏季冰川会消融，冬季冰川重新向南蔓延，随着冰川的增长，地面对太阳光的反射能力越来越强，从而进一步降低全球温度。

每一次冬季的到来，都会让极地冰川更靠近南方，夏季也会融化更少的寒冰，被冷却的海水，吸收二氧化碳的能力增加，失去温室气体，地球逐渐被寒冰覆盖。

事实上，人类已经处在冰河时期的周期之中，地球两极出现冰川，其实就是冰河时期开始的标志，第四纪冰河时期在270万年前开始。

冰河时期发生的原因非常复杂，由于其产生的条件苛刻，因此大约每隔四万年才会发生一次，每隔十万年发生一次较长的冰河时期，但每一次冰河时期的开始，都会进行数万年的冰川成长周期，在这段时间里，地球依旧会处于相对适宜的环境中。

按照正常的冰河时期周期，第四纪冰期大约需要成长五万年-九万年时间，才会正式进入冰封期，理论上来说，目前的极地冰川应该已经开始向外拓展，开启新一轮冰封时代。

但是目前地球极地的冰川不但没有拓展，反而正在消融，这是由于人类对地球气候的影响，已经超出地球的自然承受范围，人类或许将让地球跳过冰河时期？