1947年11月联合国大会表决通过了《1947年联合国分治方案》：将27090平方公里巴勒斯坦地区分为犹太人和阿拉伯人分别治理的以色列国和巴勒斯坦国，各自拥有原来的巴勒斯坦地区大约55%和45%的领土。当初联合国划分给以色列的领土面积为1.49万平方公里，这也是国际社会所公认的以色列合法有效的领土。然而以色列建国后在历次中东战争和对巴勒斯坦领土的侵占中使自己的实际控制领土大大超过了1.49万平方公里，不过国际上有相当一部分国家对此是不予承认的。

在与阿拉伯国家的历次中东战争中以色列一度侵入黎巴嫩、叙利亚的戈兰高地、埃及的西奈半岛等地。1956年第二次中东战争中以色列同英、法组成联军与埃及争夺苏伊士运河通行权。以军先以1个伞兵营在西奈半岛米特拉山隘空降，随后出动10个旅的地面部队，由装甲部队率先突击，在5天之内占领了整个西奈半岛。相比之下作为以色列盟友的英、法两国遭到了埃及军民的顽强反抗，国际上对英、法、以这次军事行动的谴责之声也越来越强烈。

11月6日英、法、以方面接受联合国的停火决议，12月英、法军队撤出埃及，次年3月以军也从西奈半岛撤军。这是以色列第一次占领西奈半岛，而这次占领最终是以在国际社会的干预下以色列撤出西奈半岛而告终的。1967年6月5日早晨7时45分第三次中东战争爆发，当天以色列就占领了西奈半岛。1973年埃及发动的十月战争摧毁了以色列的“巴列夫防线”，解放了西奈部分土地。如今的埃及人普遍认为：正是在这一基础之上才打开了通往和平之路，以色列是迫于压力才归还西奈半岛的。

事实上1973年的十月战争中埃及试图夺取西奈半岛的军事行动尽管一度进展顺利，然而当埃及军队投入1000辆坦克展开第2次大规模进攻时以色列方面投入800辆坦克，步、坦、炮协同作战并使用武装直升机和其他飞机发射“小牛”、“百舌鸟”式空地导弹、“白星眼”式电视制导炸弹等，最终击毁埃及坦克250辆，从而迫使埃及军队于当天撤回进攻出发阵地。到战争结束时以色列部队已经大量攻入埃及，距离埃及首都开罗只剩下101公里了。