中国空间站的重量超过50吨，飞行在距离地球表面390公里的太空。在这个高度上并非完全真空，仍然有稀薄的大气阻碍空间站的运行，如果不加控制，速度将不断衰减，轨道高度会不断下降，甚至有落回地面坠毁的危险。

比如国际空间站的轨道高度每月会下降2公里，为了保持轨道高度，国际空间站定期要通过启动轨道发动机来抬升轨道，避免掉回地球。为此，每年消耗的推进剂高达7.5吨。

中国空间站和国际空间站都需要轨道发动机，不同之处在于，中国空间站部署了4台霍尔电推进器，每台推力0.08牛，4台总推力0.32牛，用于空间站的轨道维持。

霍尔推进器，是一种比较高效的离子推进器。因为基于霍尔效应的原理，所以也称为霍尔推进器。

国际空间站上使用的传统火箭发动机，无论是轨控发动机，还是姿控发动机，都是通过混合燃料和氧化剂，让它们剧烈燃烧，高速喷射出气流，从而产生动力。

而霍尔推进器的能量来源是电能，不是化学能。它也需要消耗推进剂，通常是氙气、氩气等，但这些推进剂不是用来燃烧的。

如下图所示，推进系统利用电子电离推进剂，再通过磁场产生的电场，对带电离子进行加速产生推力，并中和羽流中的离子，喷射速度可到10-80km/s，比冲1000-8000秒。

而传统火箭产生气流的速度只有2-4公里/秒，比冲200-500秒，如阿里安5火箭的液氢发动机，比冲430秒。SpaceX的猎鹰9号液氧煤油发动机，比冲273秒。

比冲又称为比冲量，是个物理参数，用来衡量火箭发动机的效率。

通俗一点说，比冲就是每单位推进剂生成的力量。对推进剂的量有两种描述方式，一种是重量描述，一种是质量描述。

如果以重量描述推进剂的量，比冲的国际单位为秒。比如，某火箭发动机的比冲为320秒，代表该火箭发动机每一千克推进剂能产生320千克推力。

比冲越高的发动机，效率就越高。目前，我国最新研制的HET-450霍尔电推进器，最高比冲达到5100秒，远高于普通火箭发动机。