“官”与“吏”在现代汉语中的意思基本连用，指政府机关公务员。但是在我国古代“官”和“吏”却是有很大区别的。“官”基本上是皇帝亲自委派任命的，比如在科举、察举中得到定级后由皇帝亲自委派到地方或者中央的官员。当然在先秦两汉时候有些士族亲贵，很年轻就可以做高官而并不经过察举，如霍去病、卫青分别是十九岁和十七岁为大将军，全权负责征讨甸奴的军事战争。自隋唐科举制度成熟以后，“官”都由中央统一任命，因此也叫“朝廷命官”。而“吏”基本是“官”的下属、帮手。吏的身份其实仍然是民，由长官自己“辟召”，是“不入流”的。也就是说，官僚都是“国家干部”，吏却只好算作“以工代干”，其身份与衔役（更夫、捕快、狱卒之类）并无区别。

总体来说，“官”与“吏”的区别是：一、“官”是皇帝任命的，“吏”是单位或者地方长官自招的。如唐朝很多著名的诗人都在各节度使中任幕僚做小吏。二、“官”是在编的，“吏”是不在编的。如，“官”的棒禄是朝廷下发的，“吏”的棒禄是“官”自己用本地方财政或者本单位财政支付的。三、“官”大“吏”小，“官”基本在七品以上，“吏”多在八品以下。