柳永是中国古代第一位“自由填词人”，他出生于官宦之家，少年时代也曾努力攻书，赴京赶考。不过几度受挫之后便开始沉沦风月，专职替人填词，一时名声大噪。

北宋初期，婉约词尚未兴起，因此上层文人不太能欣赏柳永的词风。大中祥符二年（公元1009年），二十五岁的柳永初次应试，便因“属辞浮靡”落榜。此后十五年间，又三度落榜。

心灰意懒的柳永，于是整日流连欢场，靠着饮酒和填词麻醉自己。后来有一次朝廷开恩科举荐人才，有人提到了“柳三变”的名字。

皇帝知道柳永的事迹后，直接否决了提名，批复道：“且去填词”。从此，柳永就专业以填词为生。北宋时期，柳词在民间影响力极大。时常有风尘歌伎，为了争得他一词，扭打作团。

每当这种时刻，柳永却便在一边围观打架，还大吹法螺，夸耀自己腹生异锦，舌喷长江，又说：“我不求人富贵，人须求我文章。风流才子占词场，真是白衣卿相。”

可见，柳永虽然仕途不济，但是小日子却过得十分惬意。《雨霖铃·寒蝉凄切》这首词，就是柳永在天圣二年（公元1024年）第四次举考失败之后，写下的一阕词。

后来，婉约词逐渐被人们接受，柳永这首《雨霖铃·寒蝉凄切》，就问鼎了婉约词的巅峰。后人在解读这首词的时候，总是爱提及柳永与爱人“虫娘”的离别，以及个人内心的愁苦。

《雨霖铃·寒蝉凄切》——北宋·柳永

寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。

多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？

白话翻译：

傍晚行走至长亭，耳畔蝉鸣声凄凉而悲切，一场急雨刚刚停下来。你在京城门外，设宴为我饯行。正万般不舍，渡船又来催促出发。

彼此握着双手，泪眼相看，却说不出一句话。唯有让泣声凝结在喉头，发出一阵呜咽声。此地一别，千里烟波相隔。前途散发出落日余晖般的暮气，楚地的天空是漫无涯际的广阔。

多情的人，自古就爱为离别而悲伤。更何况，又赶上这清冷寥落的季节！但是不知今晚酒醒之后，又身在何处？或者是杨柳岸边，吹拂着清晨的微风，仰望着天际的残月。

从今往后，不管经过多少年月。没有你在我身边，纵是良辰美景，也只是形同虚设。即便有千万种情怀和意趣，我这般心事，又能向谁去诉说？

苏轼曾经说过，柳词适合十七、八岁少女，持红牙板唱“杨柳岸晓风残月”。不像他的词，更适合关西大汉，持铁板唱“大江东去”。

之所以有这样的说法，并不是出于苏轼的“狂妄”，也不是对柳永的鄙薄，苏轼只是陈述了一个事实而已。

柳永其实是一位商业词人，有许多宋词的研究者认为，他的这首《雨霖铃·寒蝉凄切》是为一名叫“虫娘”的风尘知己所写。