日本明治10年(1877年)，嘉纳治五郎通过汲取众多柔术流派的长处，始创柔道。

柔道是一种能最有效地使用身心力量获得最大效用的日本武道。柔道攻击防守的对练和以柔克刚、刚柔相济的技术特点。可使身体的敏捷性、灵活性、力量性和精神品质都得到锻炼与发展。

1. 1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导。
2. 1887年，在东京帝国大学、海军学校设柔道场。嘉纳创建了段位制。段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级；初段、2、3-10段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。
3. 1895年，日本成立了“大日本武德会”，制订了柔道比赛的统一规则。
4. 1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。
5. 1939年，嘉纳治五郎逝世。
6. 1948年，日本成功举办日本柔道锦标赛。
7. 1949年，成立了全日本柔道联盟。
8. 1951年7月，由英国、法国、德国、日本等12个国家发起成立国际柔道联合会，总部设在日本。
9. 1956年，第一届世界柔道锦标赛在日本东京举行。
10. 1964年，柔道成为奥运会比赛项目。
11. 1979年12月27日，中国柔道协会成立。
12. 1980年11月29日，第一届世界女子柔道锦标赛在美国纽约举行。
13. 1986年9月在韩国举行的第10届亚运会上，男子柔道被列入正式比赛项目。
14. 1988年，女子柔道首次被列入奥运会表演项目。
15. 1992年，女子柔道被列入奥运会正式项目。

场地

比赛场地面积最小为14*14米，最大为16*16米，场地必须是用塌塌米或类似塌塌米的合适材料铺设。颜色通常为绿色。比赛场地分为两个区域，区域之间应有一个约1米宽，通常为红色的危险。危险区与比赛场地四周平行，并构成整个比赛场地的一部分。危险区以内并包括危险区称为比赛区，其面积最小为9*9米，最大为10*10米。危险区以外称为安全区，其宽度约3米（不能小于2.5米）。

服装

柔道服为白色长袖上衣和白色长裤。系腰带、赤足。衣袖宽大，袖长略过前臂中部。衣长为系带后能覆盖臀部。裤长略过小腿中部。腰带长度为围腰两圈，束紧打扁结，两端各余20～30厘米。一方系红色带，一方系白色带，以示区别。女子柔道运动员要在柔道服内穿白色短袖圆领衫。

按运动员体重分为8个级别。

男子

60公斤级、65公斤级、71公斤级、78公斤级、86公斤级、95公斤级、95公斤以上级和不分体重的无差别级（从1988年第24届奥运会开始，不设无差别级比赛）。

女子

48公斤级、52公斤级、56公斤级、61公斤级、66公斤级、72公斤级、78公斤级及以上级和无差别级。1992年第25届奥运会列入的女子柔道项目除无差别级外，其余各级均列入了比赛。