中国古代的制度中，有两个非常有名的名词：“三省六部”和“三公九卿”。其中“三省六部”许多人都答得上来，但“三公九卿”估计很多人都不一定答得上来。尤其是“三公”——别看只有三个官职，但究竟是哪三个。历来都有不同的说法。今天，我们就来看看“三公”指的到底是哪三个官员。
“三公”流传最广的两个说法。
一种是指“太尉”、“丞相”、“御史大夫”三个官员。
一种是指“司徒”、“司空”、“太尉”三个官员。
尤其是后者，由于“三国”这段历史深入人心，所以在很多人的意识里对“三公”的理解就是“司徒”、“司空”、“太尉”。那么，这两种说法哪一个是准确的？它们之间又有什么样的联系呢？
- “三公”的前身
三公之名，古已有之。西汉早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人称其为“三公”。这就是关于“三公”最早的解释。
丞相，有时称“相国”，乃汉朝承秦而置。秩万石，“金印紫绶”，地位最高，为汉初第一高官。“掌承天子，助理万机”，几乎无所不统，权力也最大。根据《后汉书·百官志》的记载，丞相府中有“百官朝会殿”，皇帝与其议论国家大事，还要亲临其殿。除此之外，丞相还执掌全国的行政事务以及官吏的考核任免大权。
这种局面一直到了汉武帝时才有所变化：武帝初年，外戚田蚡为丞相，他凭借皇帝舅舅的身份不断扩大丞相的用人之权，引起汉武帝的不满。此后，为夺取丞相的权力，武帝以大司马、大将军参议机密大事，以分割丞相手中的权力。所以自武帝之后，丞相虽然名义上仍是百官之首，但实际权力已大大削弱。到了汉哀帝时，丞相更名为“大司徒”，地位在大司马之下，为第二位高官。
太尉亦承秦制，俸禄与丞相相同，“秩万石，金印紫绶”。但地位次于后者，为第二位的高官。职权为专管武（军）事，从制度上说，权力也很重。但由于当时丞相无所不统，武事亦在其职权范围内，因此在丞相权力最大的那段时期，太尉一职并不常设。一个很好的例证就是在汉武帝之前担任过太尉一职的，仅有卢绾、周勃、灌婴、周亚夫、田蚡五人。从汉初设太尉之职，到武帝建元二年废除，共六十七年，其中这五个人担任太尉的时间一共才二十二年，约为三分之一。
由此可见，太尉一职在当时并未成为常态。到汉成帝时，因外戚王莽以大司马之职不断扩充权力，以至代太尉掌管武事，并被授予银收官署，自此成为实职。后到哀帝一朝，王莽的权力达到顶峰，其所担任的大司马一职也位居大司徒（原丞相）之上，成为第一位的高官。
御史大夫同样是承秦而来，“秩中两千石，银印青绶”，地位稍低，为汉初第三位高官。职权为监察百官，可以说是“副丞相”，权力也较重。但从所享的俸禄及印绶来看，与丞相、太尉并不属于同一等级。在古代，通常把官员分为公、卿、大夫、士四个等级，其中丞相、太尉属于“公”级，御史大夫仅属“上卿”级。
但是，由于太尉并不常设，御史大夫做为丞相副手，在百官序列中可谓“一人之下，万人之上”，其权力也不可谓小。到汉成帝时，御史大夫改名为“大司空”，“金印紫绶，禄比丞相”，其地位才升级为“公”级。但仍位居大司马及大司徒之下，为第三位高官。
