汴河是黄河水系的组成部分，隋代大运河中的通济渠即由汴河故道改造而成。大运河开通之后，汴河成为联系中原和江南的大动脉，尤其在北宋时期，汴河“半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此 路而进”，全国各地的“财赋”“百货”源源不断地运抵东京，保障了东京城的物资供应。正是汴河有着如此的重要性，所以有宋代对汴河的治理倍加重视。

北宋定都开封后，开封城庞大的人口对木材、燃料及粮食等物资有巨大的需求。当时开封的生活物资主要来自华北平原和江南地区，但是经过长期的战乱，华北平原生态环境遭到严重破坏，黄河水患日益严重，汴河漕运几乎陷于停顿。

大中祥符八年，北宋在黄河、汴河沿岸设置了都大巡检河堤使，加强对河道的巡查管理，防止河 道决溢。这是一支规模很大的基层河道巡查队伍，他们每月至少要巡河一次，并针对巡查过程中遇到问题及时上报。如果巡查时发现河道有问题而不报者，由都水监和刑部按律给予处分。

都大巡检河堤使之下，北宋政府设置了若干埽所和铺屋，负责河道的日常巡查任务。埽所是宋朝常设的固定巡查管理机构，主要分布于黄河和汴河沿岸，构成了沿河巡查的基础，在河道基层巡查中发挥了重要的作用。

每到汛期，沿河埽所官吏、兵卒便进入高度警备状态，加强巡查河道，甚至在人手不够时有权调动厢军参加巡查。因为朝廷要求“汴水涨一丈，殿前马军司禁卒缘岸列铺巡护，以防决溢。”在巡查的同时，埽所官吏也要记录好每次河水涨落的深浅尺寸，并注明测量日期，以备查验。

宋朝如此重视水患，主要是因为黄河、汴河水患严重影响人民的生产与生活，造成农业减产甚至绝收，百姓流离失所，给社会带来不安定因素，对国家的财政收入也是严重的打击。

汴河作为人工河，主要靠引黄河之水作为补给。由于黄河的泥沙淤积问题，经常发生河道堵塞和决堤。为了保障北宋漕运的畅通，所以要求沿河州县官吏在巡河过程中发现河道水情异常需及时上报，并采取措施疏通。如因工作不力而导致河决者，要受到贬官的处 理。巡河官要是玩忽职守，更是会受到严厉打击。

受当时技术的限制，黄河决溢、改道不可避免，所以朝廷对治河材料的准备和看管也十分重视。北宋在黄、汴河沿岸种植有大片的防护林，官方每年都组织统一采伐，作为治理水患的材料。但市场对木材的需求很大，所以针对防护林的盗伐现象一直都很严重。

为了加强对防护林的巡查管理，北宋政府规定： “诸缘道路、渠堰官林木，随近官司检校；枯死者以时栽补，不得斫伐及纵人畜毁损”，并将其纳入政绩考核。朝廷还制定了鼓励举报和奖赏的措施，凡举报盗决堤堰、私伐防护林的，赏钱一百贯；巡捕官抓获盗决堤堰、私伐防护林三人以上的，朝廷给予推恩的奖 赏。

北宋对汴河的治理非常重视，史书上皇帝亲自过问汴河治理工作的记载就有数十次之多。

神宗元丰二年前，汴河水都是从汴口处引的黄河水。由于黄河水从上游挟带来的大量泥沙容易在汴口堆积，将汴口处的河床抬高，导致流量减少，为了保证汴口通畅，需要年年开挖汴口，调节水势。虽然北宋政府每年都要调动大量人力物力施工，但汴口土质松软，不易施工，效率下分低下。