洗浴是日本文化的重要组成部分，而浴室的历史可以追溯到几个世纪以前。在天然温泉或公共澡堂洗澡，被认为是一种净化过程，也是一种净化身体污垢和促进健康的方式，同时也成为了日常生活中一个重要的仪式。尽管关于封建日本的神话，可能暗示着过去很多人，尤其是普通人，总是脏兮兮的，但各个社会阶层的人每天都会洗澡。

钱汤，即公共澡堂，是当地人或外国游客可以在公共浴缸或蒸汽浴室洗澡的地方。因为家里很少有浴缸，所以澡堂接待了很多人。日本人把温泉作为一种更加放松的户外沐浴体验。不过很多温泉是人造的建筑，可以建在任何地方，因此对许多人来说更方便。而公共澡堂不仅提供了当地的洗浴设施，而且还为当地人提供了一个聚会的场所，让他们与社区的其他成员见面并建立联系。在20世纪60年代，日本各地有2000多个“公共澡堂”，但随着越来越多的人在家中修建浴室，公共澡堂的流行程度有所下降。

如今，日本仍有公共澡堂，虽然它们可能会提供更现代的体验，但如果没有江户时代的前身，日本的沐浴文化就不会存在。

由于允许男女在相同的设施中洗澡，因此只需要更少的空间即可运营，并且许多老板也允许混合洗澡，以节省资金。然而，并不是所有的公共浴室都是这么做的，有些公共浴室被指定为仅限男性。不幸的是，想要洗澡的女性则没有那么多的选择，因为只有少数女性专用浴室。不过尽管许多浴室是男女混合的，但许多老板还是建了独立的更衣室，并使用隔板来阻挡沐浴者看到其他性别的视线。

不过大多数来自西方的外国游客，开始在旅行中使用日本的公共浴室，并分享了他们对混合沐浴的不雅观点，而这也直接导致日本政府彻底禁止了混合沐浴。但尽管有这样的规定，江户还是有很多人都选择对其视而不见。

为了使洗浴顺利进行，公共澡堂会雇人去打柴挑水。许多顾客还会要求工人帮他们搓背。起初，被称为汤女的女性，负责了了这项工作，但当政府禁止混合沐浴时，她们也禁止了从事汤女的工作。随后，男性开始接管了洗澡间的日常工作。

尽管禁止了男女混合洗澡，但很多公共澡堂还是为男性和女性顾客提供了异性服务人员的各种服务。比如负责控制顾客喜欢的水温，用海绵帮顾客清洗身体，然后轻轻地往顾客身上倒水，除去肥皂泡沫。洗完澡后，还会给顾客提供肩部按摩服务。

当公共浴室最初普及的时候，澡堂会雇佣被称为“汤女”的女性，来帮助服务的顺利进行。她们会负责日常的工作，如挑水和照顾顾客。起初，汤女以柏拉图式的方式为客户进行服务，但他们的互动最终包括了为客户洗头和洗背。在政府禁止混合沐浴后，男性取代了汤女照顾顾客的清洁需求，不过汤女改为继续执行其他工作。

这些特殊的职责，包括扮演汤女穿着奇装异服。并且还在澡堂做陪护，把想要洗澡以外服务的顾客，带到二楼享受特殊待遇。政府试图干预，并最终在1657年成功地将这些服务禁止，不过也导致许多这类服务，迁移到了吉原红灯区。

虽然他们开始只是一个清洁身体的地方，但公共澡堂很快发展成为了社交的地方。许多公共澡堂还成为当地社区的重要组成部分，并聚集在那里唠嗑、八卦或结交新朋友。顾客们还会变得非常放松，洗澡后聚在一起喝酒、唱歌、吃饭。

这种社会化不仅帮助社区变得更强大，让人们更好地了解了他们的邻居，而且它还帮助人们打破他们的社交泡沫，与他们可能不会互动的人见面。对许多人来说，社交是浴室体验中最重要的部分——甚至比浴室本身更重要。