早在远古时期，中国人就产生了山川崇拜。慎子曰：“山川为天下衣食。”就是说山川为人类提供了丰富的生活资料。古人为答谢山神的馈赠，就进行大山祭祀。在漫长的历史进程中，大山祭祀逐渐衍生出五岳祭祀和泰山封禅，山岳祭祀权收归国家。

大汶口考古发掘中，出现了日、月、山三合一的符号，说明新石器时代，大山和日、月是黄河流域的中国先民最崇拜的自然形象。在舜帝的时候，就已经对山岳进行祭祀，“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神”（《尚书》）。

在三星堆考古发掘中，出土文物很多带有大山祭祀的图案。其中一件玉璋上的图案是对大山进行祭祀，专家将其命名为“祭山图”。而类似带有大山祭祀的玉璋，共40余件，说明祭祀大山的活动在古蜀国十分重要。《周礼》也记载“璋邸射,以祀山川”。

三星堆玉璋中的大山和巫师形象

在商代的甲骨文中，也出现了很多关于山川祭祀的记载。商人认为山神有兴云致雨的能力，所以将其当做雨神进行祭祀。甲骨文中，上两座、下三座共五座小山包代指岳。这些被称为“岳”的至高之山，古人崇拜至极。生活着奇禽猛兽的大山，对他们而言充满神秘感，他们认为山中有神灵居住，是连接天上的天梯。所以古人对“岳”的祭祀更加重视，形成了《史记》所说的“天子祭天下名山大川,… …诸侯祭其疆内名山大川”的局面。

随着山川崇拜的盛行，早期国家对大山十分重视。相传大禹治水的原则是“随山刊木，奠高山大川”，同时大禹还为华夏九州的山川命名，即“禹平水土，主名山川”。到后来产生了“国必依山川”的观念，西周封邦建国，分封之地必须要有山川作为建国的基础。这种做法进一步产生了山川与国运紧密联系的观念。《国语》中记载周人“夫国必依山川，山崩川竭，亡之徵也”的观念。大山崩塌、河水枯竭本是自然变化，但古人却认为这是阴阳失序导致山川变动，山川变动则水土不为百姓所用，进而天下大乱。