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人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。

功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？

这是《儒林外史》开篇的一首词。这首词其实也是老生常谈，它是在告诉我们，这个世上的所发生的历史事情都是由人来做的，大多数人都在围绕着功名利禄在打转转，然而这么简单的道理又有多少人能看透了呢？

王冕是《儒林外史》里开篇的第一个人物。王冕家贫，但王冕自幼好学，又非常聪明，虽然只进行了一点点启蒙教育，但是后来通过他自己的努力自学成才。在他们那一片小有名气，引起当朝大官的注意，一心想招揽他到自己的麾下为己所用。然而王冕性情恬淡品行高洁，对功名利禄看的很淡薄，而且对做官一点都不感兴趣。他所追求的是古代先贤的独立自主、高洁的情操，喜欢的是那种自由自在、随心随性的生活。

不仅大官儿请不动他，就是后来的朱皇帝亲自请他出山都不肯出来应仕。为了躲避朱皇帝的征召，他隐姓埋名，躲入深山，直到自己老死于山中。

作者开篇为我们塑造一个这样完美的读书人，就是想告诉世人，读书并不一定是为了功名利禄。