佛教的创始人乔达摩·悉达多大约生活在公元前563年到公元前483年之间。

根据佛教传说，悉达多16岁时和同龄的表妹结婚，之后就在王宫里过着奢华幸福的生活。在悉达多29岁时，他的妻子为他生下了一个儿子。为此，全城都在庆祝净饭王得了孙子和悉达多有了儿子。然而，就在这样一个万民同乐的时候，悉达多却做出了一个惊人的决定，他决定放弃优越的生活，去寻求人生的真谛。于是，他抛弃万贯家财和幸福的生活，告别妻子和孩子，毅然去做了一个苦行者。

他的父亲看他执意如此，只好派人跟着他。之后，悉达多和他的侍者们在恒河流域整整行脚6年，参访宗教界的无数名师，研习了许多理论和方法，特意过着艰苦的生活。然而，悉达多最终认识到，这种折磨自己的方法只能使自己的头脑更加模糊不清，而不会使自己更接近真知。于是，他抛弃了当时盛行的禁欲主义，开始恢复正常的饮食。

一次，悉达多独自来到尼连禅河边，并在佛陀伽耶附近的一棵菩提树下坐了下来，静思人生的问题。在苦思冥想了七天七夜之后，悉达多终于豁然开朗，战胜了种种烦恼和魔障，顿悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。此后，人们便都称他为佛陀，意为“觉悟者”。

但此时已经35岁的他并没有停止前行，而是带着他新的人生观，游遍了整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲。到公元前483年他去世时，门下已有数以万计的皈依者。

最初，佛陀只是以口传的方式进行说教，后来为了便于记忆，开始采取偈颂的形式，再后来，便结集为由经、律、论组成的“三藏”（《经集》、《如是语经》、《无问自说经》）。

佛陀死去几百年之后，他的说教才被人们用文字记录下来。但这时他的宗教思想已经被分裂成了许多不同的教派。其中，小乘派和大乘派是其中两个比较接近的教派。小乘派主要在南亚居主要地位，现在，大多数西方学者都认为它和佛陀最初创立的教说比较接近；而在中国和北亚一带居统治地位的教派则是大乘派。

“四谛”是原始佛教基本教义的核心。“谛”意为“实在”或“真理”。“四谛”也叫“四圣谛”，意为“四条真理”，即：苦、集、灭、道。整体上来讲，四谛分为两个部分：一是说明人生的本质及其形成的原因，即苦和集二谛，侧重于解释世间；二是指明人生解脱的归宿和解脱之路，即灭和道二谛，侧重于创造世间。

苦谛，就是把人生判定为“苦”。

集谛，是早期佛教的理论基础，它主要阐述人生诸苦产生的原因。

灭谛，主要宣扬：若想根绝苦因、摆脱苦果，就要消灭一切“欲爱”。因为只有这样才能达到佛教理想中的最高境界-一涅槃，即不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的境界。

道谛，主要指出如若要达到涅槃，就必须要修炼正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定，这八正道。

在悉达多死后的很长一段时期里，佛教的传播速度一直很慢。直到公元前3世纪，阿育王改信佛教，才使得佛教的影响迅速扩大。因此，佛教传到了缅甸、锡兰，以及整个东南亚，一直传到马来西亚和今天的印度尼西亚。此外，佛教还向北传播到了今天的西藏，然后又向西北传播进入阿富汗和中亚地区。