行政区划，就是一个国家或者政权对地方的行政管辖建制。在中国，对地方实行了严格的行政区划管理要从秦朝建立才开始。在先秦时期，夏商周对地方推行了分封制，属于一种镇守模式的控制。秦朝之后，全国设置郡县，“垂二千年而弗能改，合古今上下皆安之”，将地方牢牢控制于中央。中国古代的行政区划演变，可以分为郡县时代、道路时代和行省时代。

春秋时期，一些诸侯国在新兼并的地区设立郡、县，成为了郡县制的起源。最初，郡县并无隶属关系，到了战国后期，县成为了郡的下设机构。在战国晚期，战国七雄都设置了大量的郡。秦朝统一后，秦始皇在全国设立了36个郡。此后，北伐匈奴，收复河套，增加了五原郡；南征百越，增加了南海、桂林、象郡。到了秦朝晚期，全国的郡县进行了一些调整，最终形成了48个郡。

秦朝版图

秦朝郡县表

然而，当时全国还有很多人不理解秦始皇废分封行郡县的政策，以儒家为代表的传统人士希望恢复分封制，此举引发了著名的“焚书”事件。秦朝灭亡后，关东六国贵族死灰复燃。项羽重新分封十八路诸侯，自称“西楚霸王”，企图回到春秋战国时代。而刘邦建立汉朝后，也通过分封异姓王来笼络功臣。之后，刘邦又消灭了异姓王诸侯，分封同姓诸侯，并约定“非刘氏而王者 天下共击之”。刘邦此举无疑使得分封制也死灰复燃，开了历史的倒车。在西汉的西部地区，又大规模推行郡县制，出现了郡国并存的现象。

郡国并存

经过了文帝、景帝和武帝的努力，最终削弱了诸侯的势力。汉武帝为了监察地方郡国，将全国划分为了13州，在中央派遣刺史进行巡查。需要注意的是，此时的州还只是一个监察区，并非行政区，地方最高行政长官还是郡的太守。可是到了汉末和王莽时期，为了镇压地方的叛乱，于是将刺史改为州牧，使之成为地方军事、行政长官，州开始演变为行政区。到了东汉，刘秀将刺史的名称恢复，剥夺其军事职能，但是刺史已经成为了地方长官。到了东汉末期，为了镇压黄巾军，又赋予刺史以军权，演变为了州牧。州牧坐大，成为了割据势力。