中国有56个民族，因此语言和文字也多。少数民族的分布空间占据全国一半，因此少数民族的语言也是中国主要的方言之一。汉族和回族、满族使用汉语，其他的53个民族都有自己的语言。由于一部分民族出现了使用几种语言的现象，导致中国的语言数量比民族的数量更多，全国共有72种语言。总体说来，中国的语言可以分为汉藏语系、阿尔泰语系、南岛语系、南亚语系和印欧语系。

汉族、藏族和许多西南地区的民族都是同宗同源的关系，这在语言上也体现了出来，大家都属于汉藏语系。汉藏语系又分为藏缅、苗瑶、壮侗三个语族。大约在5万年前，黄种人迁徙到了滇缅一带，于是分成了三支进入中国大陆，一支从云南进入，然而继续沿着青藏高原前进，于是形成了“古羌”，其中一支进入西藏演变为藏族，另外一支进入渭河平原，成为华夏族。这个“古羌”支就是藏缅语族，包括汉、藏、门巴、仓拉、珞巴、羌、普米、独龙、景颇、彝、傈僳、哈尼、拉祜、纳西、基诺、怒苏、阿侬、柔若、土家、载瓦、阿昌等。

另外的两支，一支从广西进入中国，沿海迁徙，形成了百越民族，也就是壮侗语族，包括壮、布依、傣、侗、水、仫佬、毛南、拉珈、黎、仡佬民族。另外一支进入了长江流域，被称为“蛮族”，也就是苗瑶语族，使用的语言有、布努、勉、畲等语言。

阿尔泰语系主要是北方游牧民族使用，其民族基本都含有较多棕色人种基因（C）。阿尔泰语系可以分为蒙古、突厥、通古斯三个语族。其中蒙古、达斡尔、东乡、东部裕固、土和保安等语言；属于突厥语族的有维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、塔塔尔、撒拉、西部裕固等；属于通古斯语族的有满、锡伯、赫哲、鄂温克、鄂伦春等语言，历史上将这些民族统称为“女真”。

南岛语系在中国分布较少，基本是台湾的高山族使用。印欧语系的俄语主要是俄罗斯族使用。

汉语是中国使用最广泛的语言，也是世界上使用人数最多的语言。由于中国的面积大，人口多，因此汉语的方言也较多。一般说来，汉语有7大方言，分别是晋语、吴语、闽语、粤语、客家语、赣语、湘语。同时在复杂的方言区内，有的还可以再分列为若干个方言片（又称为次方言），甚至再分为“方言小片”，明确到一个个地点（某市、某县、某镇、某村）的方言，就叫做地方方言。我们先来介绍除了官话方言之外的方言。