陈凯歌找到编剧芦苇，芦苇认为小说基础薄弱，是一部世俗言情小说，应该深化到诗史舞台上，有更深、更宽广的视角，更深远的背景，对历史有一种回顾和反思。

小说中程蝶衣最后没有死，而且结婚了，芦苇认为要把主人公的命运和舞台上的戏结合起来，他在生活里和在舞台上的角色应该是高度统一的，于是结局把他处理成自*。

段小楼生活是生活、舞台是舞台，而程蝶衣生活中力求达到舞台的完美，他完全认为自己就是一个角色，是一个合二为一的角色，两个人的性格完全不一样。

芦苇把《霸王别姬》里的每个人物，都做了好几页纸的小传，并研究了大量的京剧资料，他塑造的程蝶衣身上有言慧珠的影子，她当年是很红的京剧名角，穿着自己最美的衣服上吊死了。