“鞑靼”一词现有四种含义：其一是对欧亚大陆北部所有突厥-蒙古系统的游牧民族的统称；其二是东蒙古诸部的统称；其三是对塔塔儿人的称谓；其四是对欧洲鞑靼民族的称谓。公元5世纪蒙古东北部和贝加尔湖附近就有游牧民族生活于此。这其中就有鞑靼人。《阙特勤碑》中记载的“三十姓鞑靼”是“鞑靼”一词最早的文字出处。公元八世纪后鞑靼人开始逐渐向蒙古高原移居。

公元840年回鹘汗国的灭亡给鞑靼人提供了进入漠南、漠北的机会。从此鞑靼人和中原人就成为了“邻居”，中原汉族文献中对鞑靼人的记载也逐渐增加。鞑靼人逐渐壮大成为了蒙古高原的主流群体，于是“鞑靼人”这个概念逐渐成为了中原人对蒙古高原各部落的泛称。公元916年生活在蒙古高原和东北林区交界地带的契丹人在首领耶律阿保机带领下建国称帝。

耶律阿保机称帝后曾御驾亲征西边诸部：耶律阿保机的西征大军先后征服了乌古、敌烈诸部，然后沿着胪朐河溯流西征，翻过狼居胥山后西征大军抵达了古回鹘城。生活在蒙古高原西部地区的三十姓鞑靼和九姓鞑靼都在契丹人强大的兵峰下被迫臣服。《辽史》中把这些臣服于契丹帝国的鞑靼人称为阻卜或术不姑。契丹辽国在鞑靼人居住地常年驻兵，还在当地派驻节度使长期统治。

这一时期鞑靼人每年都要向辽国进贡，还要出人丁服兵役。公元1012年鞑靼人*了在任节度使，随后一度围攻镇州，后来事态愈演愈烈：到了公元1026年所有鞑靼人皆反。尽管草原上的鞑靼人部落不时反叛，但契丹辽国仍始终得以维持对草原的统治。直到金国灭辽之后草原的政治格局为之一变：契丹崛起于东北森林地带与蒙古草原交界的大兴安岭，是一个兼具草原游牧民族和森林渔猎民族特征的民族。