自辽太祖耶律阿保机以来契丹人就一直在经略西北草原；相比之下女真人崛起于松花江、黑龙江流域，在历史上与草原民族素无往来。女真人缺乏契丹人那样长期经略草原的经验，加之金国在灭辽之后的主要军事行动都是针对宋朝的，所以金国对草原的控制力度是相当薄弱的。契丹皇族后裔耶律大石趁机远走西域建立了西辽王朝。金国和西辽都竭力争取蒙古草原诸部的支持。

然而金国的主要扩张方向是针对南方的宋朝，西辽的主要扩张方向是针对西部的中亚地区，于是蒙古草原上就形成了一个巨大的权力真空。在这样一种形势下草原上的克烈、塔塔儿、蔑儿乞、乃蛮、汪古等部落纷纷趁机发展壮大。这其中的塔塔儿是正宗的鞑靼人，不过在当时宋朝的文献中把这些草原部落统称为鞑靼人。当时金朝和西方的阿拉伯等国也将蒙古草原诸部统称为鞑靼人。

说过了鞑靼人的来历，现在我们再说说蒙古人。目前国际上关于蒙古人的起源问题并没形成统一的观点：蒙古国学者一般认为蒙古民族起源于匈奴，日本史学家百鸟库吉也持相同观点，我国学者则普遍认为蒙古起源于室韦。持“蒙古起源于室韦”这种观点的学者认为室韦民族的起源又可以一直上溯到秦汉时期的东胡。公元前1800年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群。

当时南面燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），北部是肃慎，东面是濊貊，西边是东胡。东胡所生活的地域大致就在今天东北林区和蒙古草原的交界地带，所以东胡的势力很早就向西发展到草原。秦汉时期强大的东胡一度压制了匈奴的兴起，然而后来匈奴人在冒顿单于带领下击败了东胡。东胡被匈奴打败后一部分东胡人沦为匈奴人的奴隶，另一部分东胡人逃到了乌桓山和鲜卑山。