琉球群岛，位于西太平洋，中国东海与菲律宾海之间，呈东北-西南走向。琉球群岛陆地总面积约3090平方千米，南北跨度约1000千米，岛屿面积却都不大，像东海捧出的一串珍珠。

琉球群岛大小岛屿约55个，分为三个岛群：北部为奄美诸岛，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。琉球群岛以北是与日本之间的结合部，有一组非常小的吐噶喇列岛，今天只有几百人居住，古代几乎无人。再往北是大隅群岛，几万人都是大和族，是日本九州岛的附属岛屿。我们所说的琉球群岛，位于北纬29°以南，即吐噶喇列岛以南，无论是地理上还是民族分布上都是如此。

冲绳诸岛的冲绳岛，面积约1207平方千米，比我国崇明岛稍小，是琉球群岛最适宜定居的地方，群岛大部分人口也在该岛。

隋炀帝时期，令羽骑尉朱宽“入海求访异俗”，来到琉球群岛的冲绳岛，隋朝称为琉求。1372年，明朝朱元璋时期派杨载出使，诏书中称为琉球，一直沿用至今。

明朝初期，冲绳岛出现南山、中山、北山三个国家，三王开始向朱元璋朝贡，三国成为明朝万国来朝中的三个，双方开始约500年的宗藩关系。琉球群岛其他岛屿要么隶属这三国，要么由渔民统治，因为地方小没有形成国家。