在秦末到汉初这段时间，世界最强的国家当属匈奴。秦汉之际，匈奴统一了大漠，建立了历史上第一个大一统的游牧帝国。匈奴虽然人口稀少，但是能征善战，军事实力强。该国的疆域最大的时候东到大兴安岭，西到葱岭，南到长城，北到贝加尔湖，可以随时调动几十万的军队。

到了汉武帝时代，西汉已经解决了内部的王国问题，于是对匈奴展开了反击战争，最终夺取了西北大片土地，加速了匈奴走向衰落和分裂。汉武帝还将朝鲜、南越、西南夷等地区统一，将西汉的面积扩大一倍。从此，西汉成为了世界最强的国家。

西汉的全盛时期

需要注意的是，西汉崛起之时，有两个世界性的大国也在崛起，一是罗马，二是波斯。在前264年之前，罗马一直是局限于意大利的一个小国，在地中海世界没有多少存在感。从前264年开始，罗马不断对迦太基发动战争，最终将之吞并，占领了地中海的西部地区。从前215年开始，罗马又对希腊化各国发动战争，最终在前191年将地中海变成了“内湖”。

在波斯方面，从亚历山大东征以来，希腊人已经统治波斯长达百年了。终于在前247年，伊朗西部的帕提亚王国建立，中国称之为“安息”。在米特里达梯一世（前170年～前145年在位）期间，帕提亚帝国实现了对伊朗高原的统治，并占领了两河流域。至此，波斯基本实现了复兴，成为了世界强国之一。

毫无疑问，汉武帝到昭宣之治时期，汉朝是世界上最强大的国家。不过，从前48年汉元帝即位开始，西汉就走向了衰落，各种矛盾交织在一起，出现了王莽改制、赤眉绿林起义等事件，一直到公元36年才实现了统一，新建立的王朝被称为“东汉”。东汉初期，成为了和罗马并列的世界超级大国。

自从罗马统一地中海沿岸之后，其国内矛盾就爆发了。此后的100多年，罗马一边对外扩张，一边内乱不断，出现了极大军阀的内战。直到前31年，屋大维横扫群雄，才实现了再次统一。统一后的罗马疆域达到了500万平方公里，人口5000万，加上经济和文化繁荣，罗马也就成为了当时的世界第一强国。

罗马帝国版图

不过，罗马帝国的统一并没有保持多久。在尼禄时代（54—68年），罗马就开始有了中衰迹象。公元69年，罗马四帝并列，开始陷入十年内战。79年，维斯帕先再次统一罗马，逐渐让罗马走向巅峰。图密善时期，东汉联合鲜卑灭北匈奴，东汉国力达到巅峰，而罗马也扩张到了苏格兰。此后，东汉开始由盛转衰，罗马则继续繁荣。图拉真时代（98年～117年），罗马将两河流域纳入版图，这是罗马疆域的巅峰时期。罗马的强盛一直持续到192年安东尼王朝的灭亡。

除了罗马帝国和东汉，当时还有两大帝国值得注意，一是波斯安息王朝，二是贵霜帝国。安息王朝自从恢复波斯领土以来，就长期保持着强盛，虽然综合国力不如汉朝和罗马，但是表现出来的战斗力却非常惊人。在罗马共和国末期，安西王朝多次击败了罗马军队，并制造了罗马史上最惨重的失败。安息王朝商业繁荣，它沟通了丝绸之路，成为汉朝和罗马贸易的中转站。到罗马图拉真时代，安西才走向衰落，其最繁荣的两河流域被罗马攻陷，从此一蹶不振。