不管是在欧洲历史还是文学小说中，大家会经常接触到男爵这个词，在欧洲它几乎成为贵族的代名词，譬如在莎士比亚的作品《威尼斯商人》中有威尼斯公爵、巴拉庭伯爵、福根勃琪少年男爵等等。爵位构成了欧洲封建历史的重要组成，同样，在中国古代也有五等爵位：公、侯、伯、子、男。

但我们在了解中国历史的时候，似乎很少发现像欧洲历史一样出现大规模的男爵现象（在欧洲，男爵往往代表的是那些普通的世俗贵族，群体很大）。

中国关于五等爵位最早的描述出自《礼记·王制》，里面说道“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。春秋战国中，称公（齐桓公）、称侯（魏武侯﹑韩哀侯﹑赵敬侯）、称伯（吴泰伯）、称子的很多（楚国首任国君为子爵），称男爵的也有，如许国就是春秋中唯一的男爵诸侯国。

实际上纵观中国历史，男爵是有的，由于历朝历代爵位的不同变化，汉以后到宋朝，子爵和男爵被称为开国子、开国男，到明朝中后期直接被废除，清朝时子爵和男爵又恢复，仍称之为子爵（正一品）、男爵（正二品）各分三等。

所以不能说中国历史上没有男爵，它是存在的。但这个问题真正有趣的地方在于：在西方历史上，男爵演变为贵族的代名词，所以男爵这一群体在西方历史中成为贵族的广泛代称，但在中国历史上，子爵、男爵，甚至伯爵都演变为一个并不怎么受重视和追捧的爵位。

而这就是中西方五等爵位的不同之处，所以大家会发现在西方历史上会有这样那样的男爵（代表了广大地位较低的普通贵族群体），非常的多，但是获得大爵位如公爵、侯爵或伯爵的人却很少（代表了地位尊崇的大领主和皇族们）。相反，在中国获得公爵、侯爵和伯爵的人很多（一般多为开国功臣和宗室），被封为子爵、男爵的却很少。

英国哈里王子的封号为“萨塞克斯公爵”，这一爵位只有皇族可以拥有

通过考察中西方历史不同的政治制度，可以巧妙地化解这个困惑。

在秦朝建立以前，我们可以发现公爵、侯爵和伯爵表现在诸侯国的地位和君主个人身份之上。譬如一个典型的例子就是三家分晋以后，魏斯、赵籍、韩虔三个晋国大夫被周天子册封为侯爵，于是三个人的称号立马变成魏文侯、赵烈侯和韩景侯，后来由于礼崩乐坏，各国君主又把自己的爵位提升为王爵，所以开始广泛称王。

这一点和欧洲历史大体一样，如欧洲历史上的布拉班特，神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世将亨利提升为公爵以后，布拉班特就成为公国，而亨利又叫布拉班特公爵或亨利一世。布拉班特公爵这个称号就像魏文侯、赵烈侯和韩景侯一样体现了他的爵位和身份，也展现了国家的地位。

欧洲历史上的男爵经历了一个漫长的演变过程，起初他只是欧洲国王或大封建主的附庸，那时候世俗贵族普遍被封为男爵。时间到了11世纪以后，男爵发生了一次分裂，男爵中那些和王室关系密切，拥有大量领地的大男爵开始转变为伯爵，从此以后男爵特指爵位最低的普通贵族。

在欧洲历史上公爵、侯爵和伯爵都是由王室成员和实力强大的大封建主承担，因此他们数量是极为稀少的。相反之下，男爵反而成为大部分普通贵族所能获得的最高爵位，这是由于欧洲君主为了维持贵族群体的规模，因此广泛吸收了男爵群体，所以欧洲历史上男爵是规模最大的一个群体，它代表了广大的普通贵族群体。

但是在中国情况发生了巧妙的变化，秦汉以来由于中国历史完成了分封制向大一统的转变，中国的爵位演变为荣誉称号，只封不建，相比之下欧洲历史上的贵族在获得爵位的同时，也意味着可以封邦建国——因此，这造成欧洲君主为了维持贵族力量的平衡，很少册封公爵、侯爵和伯爵这样的大爵位。

但中国大一统以后，由于分封制的废除，封邦建国的权利仅仅局限在宗室成员之中，如汉朝只有直系刘氏可以封邦建国，且享受最高的王爵。实际上这里需要注意一点的是：秦朝大一统以后，中国的贵族群体表现出精致化、上层化的特点。秦汉以来大爵位比比皆是，子爵、男爵两级则逐渐呈现不被重视和看重的趋势。