中国历史上的开国功臣、外戚往往会被授予公爵、侯爵和伯爵这样的大爵位

如汉开始，王爵基本为皇族垄断，官吏外戚们所能获得的最高爵位为侯爵和伯爵，如萧何、张良这些开国功臣都是封侯，与西方封建制不同的是，这些侯爵不再被赏赐封地，更多的是享有食邑的权利，如萧何的待遇就为食邑万户。他们享有很高的政治地位，但政治权利却遭到大幅度的削弱，不再和爵位挂钩，而是和官职挂钩，这是为了适应中央集权的需要，所以汉以后的中国爵位除了是一种荣誉头衔，也是一种待遇的表现。

然而欧洲历史上漫长的封建制度导致贵族们的政治权利从始而终，封建贵族和领主们具有相当大的政治独立权，如在神圣罗马帝国统治的近千年的时间里，这个所谓的帝国实际上是由大量的邦国、领地、城堡和自治城市构成，中央集权几乎是妄谈，帝国统治犹如周天子一样有名无实。

但中国历史进入大一统以后，权力框架发生了变化，权力中心化且向上层转移，朝廷掌握了全国的最高权力，皇帝是最高统治者，地方则成为了附庸，不再像周朝时一样具有高度独立的政治权利，不再有自己的法律，自己的朝廷，自己的官制，郡县制取代了这一点。

中央集权下爵位失去了政治力量和权力

正因为权力的构架发生了变化，所以导致中国的爵位往后成为了一种荣誉称号，并不具备实际权力，仅仅只是享受待遇上的差别。而且中国古代的大爵位往往只授予给位高权重的大臣或开国功臣以及皇族，底层的官吏很难获得爵位，即便获得子爵、男爵这些爵位，含金量也不高。

因为按照中央集权的需求，中国的皇帝并不需要扩大贵族规模，反而需要裁减贵族规模。相比较之下，西方的君主为了抑制大贵族的力量，从而需要扩大小贵族群体的规模，以掣肘彼此。因此，在中国历史上五等爵位每个朝代都有不同的变化。

如在汉朝时仅仅保留了侯爵，到了曹魏时期王、公、侯、伯、子、男又被宗室和功臣垄断，其它官吏只能获得往往只能获得县侯、乡侯、关内侯的称号。晋朝以后，司马家族在调整爵位时，在爵位前面上加上“开国”两个字，多用来酬谢开国有功的大臣，所以这时候出现了开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国子、开国男这些爵位。

此后的朝代大体都沿用了这样的爵位制度，但这些爵位都只是表示地位和政治福利的荣誉称号，已经不具备实质的政治权力，因此也变得不再那么吸引人，这是爵位和权力脱钩的结果（如《红楼梦》中的荣国公、宁国公仅仅只是表示待遇和政治地位的荣誉称号，已经不具备封邦建国的政治权利）。但像在西方历史上，由于爵位和权力以及军事力量紧密有关，所以爵位不仅体现的是地位，也是政治权力和军事力量。

如英格兰金雀花王朝最后一任君主理查二世在位期间，其叔父兰开斯特公爵把持朝政，另一个叔父格洛斯特公爵也野心勃勃，这些都是欧洲历史上封建贵族力量一直长盛不衰的原因。相比之下，由于中国的爵位已经和权力脱钩，所以中国的皇帝们并不吝啬将大爵位封赏给臣子，因此中国历史上获得大爵位的臣子比比皆是，而西方历史上获得大爵位的人很少，代表普通贵族的男爵群体却很庞大。

拿体系比较完整的明朝来说，明朝建立后，光公爵就封了24个人，如魏国公徐达、鄂国公常遇春、韩国公李善长……称号中虽有国，但并无实封，有封国的只有宗室成员，但他们都是王爵，从这一点我们也能看出中央集权和封建制的不同权力框架。

明朝分封王爵的同时，也赋予皇子们巨大的政治权利，因此汉朝和明朝都采取了削藩政策

如明太祖朱元璋第十七子宁王朱权“带甲八万，革车六千”，强大的军事力量对中央朝廷的统治形成巨大威胁，这一例子可以看出西方封建制下那些拥有大爵位的贵族们是何其强大，相比之下子爵、男爵则都是普通贵族，很难对朝廷形成威胁。另一方面，大一统的中央集权下，像魏国公、鄂国公这些大爵位都是荣誉称号，不具备实质的政治权力，进而对朝廷不再具有威胁。

因此秦汉以后，反而大爵位很多，小爵位反而不受重视了，这就是因为不再具备政治权力的原因，除了表示地位和待遇以外并没有多少含金量，最终造成了西方历史中拥有大量的男爵贵族群体，而在中国这一群体则并不受重视，简而言之是权力构架的不同导致的结果。