说起我国34个省级行政区中面积最大的可能很多人第一印象就是新疆。其实更确切地说新疆是我国34个省级行政区中陆地面积最大的。事实上我国34个省级行政区中总面积最大的是海南：海南省的总面积高达200多万平方公里，但这其中绝大部分属于海域面积，而海南省的陆地面积只有3.54万平方公里。海南不仅是总面积最大的省份，也是一个相对比较年轻的省份。

1988年4月26日海南省人民政府成立。1988年诞生的海南省在成立时间上只早于重庆市、香港特别行政区、澳门特别行政区这三个省级行政区。事实上我国的省级行政区分为23个省、5个自治区、4个直辖市和2个特别行政区这四类。海南在我国的23个省中是最年轻的。尽管海南作为一个省份是相对年轻的，然而海南的历史却并不短。目前为止海南发掘出来的最为古老的人类化石是距今一万年前的“三亚人”化石。

春秋战国时期岛上的百越民族建立了名为“儋耳国”的政权。公元前110年汉武帝在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州）。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，由此标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。偏远蛮荒的海南岛在古代更多是与流放地联系起来的。如今海南岛上的五公祠就是为纪念李德裕、李纲、李光、赵鼎、胡诠这五位唐宋时期贬谪到海南的历史人物而建。

到了明代朱元璋将海南岛划归广东省管辖，同时在岛内实行府、州、县三级管理体制。琼州府作为全岛最高行政机构统领全岛三州十三县。从此海南就与广东连在了一起，成为了广东省最南边的地区。咸丰八年(1858年)清王朝开放琼州等处作为新的通商口岸。此后美、英、法、德、日、泰等国轮船往来行商，从此海南与世界市场更为紧密联系在一起。