《婉君》

千禧之后，内地言情市场受到了来自韩剧和台偶的两波冲击。

2002年，韩剧《蓝色生死恋》在内地21个频道播出，“车祸、癌症、治不好”的新奇设定冲击了以往陈旧的言情冲突，唯美氛围营造的悲情盖过了之前的琼瑶式苦情；另一边，现象级偶像剧《流星花园》席卷整个亚洲，“霸道总裁”与“温情男二”的人设成为言情流行新趋势。

《蓝色生死恋》《流星花园》

伴随着2003年网络文学的兴起，言情小说在网络环境和时代冲击下，进行了一定程度的风格革新：发展出更新鲜的人物关系和故事情节，不再拘泥于男女情爱，更多探求人物关系的复杂，以及思考历史背景对人性的试炼。

《步步惊心》里现代女性张晓穿越回了“九子夺嫡”的宫廷之争，看尽封建皇权的残忍，最终油尽灯枯；《云中歌》里云歌面对宫廷权力之争的血雨腥风，无力拯救爱人，痛失所爱。人物关系虽然仍是“一女多男”的言情设定，但在此基础上，加重了时代和人性的描摹。

剧版《步步惊心》《云中歌》

太平洋女性网曾评价桐华，“她的作品比普通言情小说少了一丝缠绵悱恻，多了一股磅礴大气，激荡起伏的历史背景让爱情更显得荡气回肠。”

桐华曾谈到自己写作受列夫·托尔斯泰影响颇大，“从《步步惊心》《大漠谣》到《云中歌》，都有他小说的影子，以及他对爱情的态度、对人生的态度。”匪我思存接受采访时也提到，自己从9岁开始读《红楼梦》，长期在红楼论坛写杂感散文。

《大漠谣》

网络言情作者丰富的阅读量以及专业所长，都体现在了她们的作品之中。毕业于中山大学法律系的藤萍，笔下的江湖侠义细腻温情；对动漫游戏感兴趣的沧月，构筑的武侠世界在设计上有游戏模式的通关爽感。

作者的风格和特长，填补了言情题材的深度和广度，使网络言情题材得到了极大的丰富，读者们相继推举出“四小天后”、“六小公主”、“八小玲珑”等头部作者。

2005年后，“四小言情天后”迎来创作高峰期，其中匪我思存创作了16部作品，均出版发售。言情天后们大量的创作促使女频市场规模的扩大，2009年11月，起点中文网率先开辟第二战场“起点女生网”，其它网络文学网站也相继设立，网文言情市场步入稳定成长期。

在这一时期，“虐恋”成为了网文言情的主旋律。桐华在《步步惊心》之后，相继推出了“大汉情缘”系列和“山经海纪”系列，故事延续了《步步惊心》的风格，依旧强调人性的挣扎和宿命的悲怆感。

不止桐华，早期的网文言情作者的作品，大多数都是悲情向的基调。米兰Lady的代表作《孤城闭》，公主宋徽柔和内侍梁怀吉困于封建王朝的束缚，抱憾终身；匪我思存素有“后妈”之称，《佳期如梦》结局男主病逝；即便是专注甜宠的顾漫，早期《何以笙箫默》里也有些虐恋情节，赵默笙与何以琛有着关乎生死的家庭羁绊。