姚明认为，刘玉栋属于“精神至上”的人，相对于胡卫东，孙军，巩晓彬等人而言，刘玉栋属于又有成绩，自身水平又高的一类人，给人留下的最深印象就是有那么一股精神，所以能称之为“战神”。
战神
2001/02赛季，立志要去NBA的姚明誓要率领上海队攻下八一队的统治地位，随着追风少年王治郅登录NBA后，刘玉栋扛起了八一队的内线，成为球队的绝对核心。常规赛最后一轮，刘玉栋轰下51分，打破了上海队常规赛不败的神话；随着比赛的深入，上海队又和八一队在总决赛相遇，并战至第七场。

那个赛季的冠军的争夺在第七场的最后时刻才见分晓。终场前4秒刘玉栋再次命中中投，帮助八一队取得领先。压力来到上海队和姚明这边，身高198cm的刘玉栋主动承担防守姚明的职责，姚明错失投篮，但是上海外援哈特神兵天降把球补进篮筐，上海队终于夺冠，姚明也得以实现“帮上海队夺冠后才去NBA”的誓言。虽然上海队夺冠，但总决赛MVP却给了刘玉栋，也许在那个时候姚主席的心中默念了一百遍的“刘玉栋真是战神”！
没有血统的天才
在所有体育项目中，篮球是最讲究血统、讲究遗传的。不要说王治郅，姚明这些人尽皆知的家庭，就连巩晓彬，孙军，郑武，阿的江的父母都是从事体育运动的。父母高于常人的体质，赋予了这些优秀球员绝佳的素质，再加上自幼耳濡目染的熏陶，使他们渐渐爱上篮球，离不开篮球。
但是在那届国家队中，刘玉栋是一个特殊存在的，是个没有血统的天才。刘玉栋1970年出生在福建莆田县涵江区一个几千人的大村子里，他的父亲身高1.75米，是福建龙岩矿务局的调度员；哥哥大玉栋6岁，身高1.78米，也在龙岩矿务局上班。从小刘玉栋也没受过什么篮球的启蒙教育，好动的他整天在外面打鱼推虾，窜上跃下疯玩，结果掉打出一身结实的筋骨，留下被太阳晒黑了的肌肤。

刘玉栋的个子长得很快，读初中一年级的时候，他就长到了1.85米，比一般大人都高出一头，但此时已经15岁了的他因为学校条件简陋，连一节体育课还不曾上过，更不要说打过篮球。
是金子总会发光的。1985年，福建省青年队的教练发现刘玉栋之后，如获至宝，将他带到了福州，从篮球的ABC开始教他。1987年，17岁的刘玉栋上调到一队，这块经过两年琢磨的项玉渐渐显露出光辉。在这一年，身高已经长到了1.93米的刘玉栋代表福建省队参加了全国第六届运动会，成为争夺13-24名的乌鲁木齐赛区年龄最小的球员，过了四个月，刘玉栋就已经完成了由一个替补到主力的角色转换，在全国联赛中成为队中第二得分手。

1989年春，在长春参加全国联赛时，福建队的主教练向国家青年队推荐了刘玉栋；9月份，18岁，身高1.97米的刘玉栋进入国家青年队，同时因为福建男篮被解散，刘玉栋又披上军装，成为南京部队队的球员。1990年亚运会后，刘玉栋进入了国家队，1991年，刘玉栋又被抽调到八一队，在高手林立的八一队，刘玉栋靠着扎实的基本功迅速成为球队主力和得分手。
在国家队中竞争中成长
在那个年代的中国男篮中，纵然刘玉栋实力强大，但在1994年国家队只能担任巩晓彬的替补。巩晓彬身高2.00米，体重104公斤，身材上和刘玉栋相差无几，但是巩晓彬的特点是弹跳好，速度快，技术全面。就是巩晓彬这点优点，到了国家赛场，优势尤为突出。但是刘玉栋最大的特点就是投篮精准，球商高，面对严密的防守，投篮准星是巨大的挑战，在1994年世锦赛，刘玉栋场均可以得到11.5分和4.3个篮板，不乏出色的表现。

是党员的跟我上
刘玉栋是一个性格内敛，但是又很仗义的人。但场上当看到队友被欺负时，他总会为队友出头。2001年中国男篮与黎巴嫩男篮的比赛中，没错，就是今年世界杯把中国队挡在八强之外的黎巴嫩队。中国队的张成和对方球员发生了冲突，刘玉栋在替补席上喊出了一句经典的口号“是党员的都跟我上”。刘玉栋的话一出，八一队的李楠等球员也与对方发生了冲突。
当时，年轻的姚明都在替补席上没有加入混战，黎巴嫩的一名队员冲着姚明过来，刘玉栋见状后拿起一把椅子打在了对方球员的头上，那名黎巴嫩的球员顿时败下阵来。
多年的联赛和国家队征战，刘玉栋满身伤病，尤其是膝盖取出了十颗碎骨，可以说后期他是拖着一根伤腿用精神和意志在战斗