在我国历史上，北宋是经济、文化非常繁荣的时代，但是看宋朝时的地图就会发现，除了北方的辽国外，西北还有一个比较小的西夏，不论疆域、经济、军事等各方面都和北宋相差甚远，但是却始终未能被宋灭掉，是怎么回事呢？

唐朝时，因助朝廷围剿黄巢有功，党项人拓跋思恭被唐朝赐姓李，封为定难军节度使。定难军是西夏前身，地盘有夏、银、绥、宥、盐五州，大致为陕西绥德以北、甘肃、宁夏东部、及内蒙古南部之地，治所在夏州，遗址在陕西省榆林市靖边县的白城子村，即大夏国赫连勃勃修建的、大名鼎鼎的统万城。因地盘太小，定难军一直臣服于五代、北宋。

定难军节度使也称为夏州节度使，这就是后来西夏国名的由来。宁夏的名称也和西夏有关，元灭西夏后，取“西夏之地得以安宁”之意，设宁夏路，为宁夏命名之始。唐朝之后中原进入五代乱世，西夏虽然弱小，但其统治者的政治智慧和军事能力相当高，不断对强者称臣，谁强听谁的，不断扩大自己的势力，先后臣服过后梁，后唐，后汉，后晋，后周，以至于后来到北宋，辽，金，蒙古时依然如此。

公元982年，节度使李继捧以五州降宋，李继捧的堂弟李继迁不甘心家业就此坠地，带残部逃入地斤泽，实力逐渐扩大。李继迁想恢复定难军旧城，不断狂攻夏州。公元994年，北宋与李继迁和好，授李继迁为夏州刺史兼定难军节度使。1002年，实力恢复的李继迁攻陷了北宋的西北头号重镇灵州（灵武）。