李继迁认为：灵州扼守西陲，城高池深，广能积粮。得灵州，退可守夏绥，进而图河西，北接契丹、南接吐蕃。而且灵州是大城，汉化程度深，夏州太过偏远，要成霸业，非灵州不可。于是升灵州为西平府，把都城从夏州迁到西平府。李继迁死后，其子李德明继位，于1023年迁都兴州，即今宁夏银川。兴州位于黄河西岸，有黄河天险，不易被宋军攻下来，而且更便于向西用兵。

李德明不断向河西走廊扩展势力范围，夺取西凉府、甘州、沙州、瓜州等地，吞下河西。到1032年， 李德明之子李元昊继位后，已经拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地，即宁夏北部，甘肃小部，陕西北部、青海东部以及内蒙古部分地区。

兴州（银川）号称“塞北江南”， 土地肥沃，且有黄河水灌之利，能种水稻，以及各种经济作物。李元昊还修建了一百多公里的昊王渠，有利于西夏的农业发展，在粮食供应方面有了很大的保障。1033年，李元昊升兴州为兴庆府，大建宫殿，1038年在兴庆府称帝，建立西夏。

从李元昊称帝后，宋夏之间关系变得更糟，战事不断，但宋朝始终未能灭掉西夏。我们看看双方的实力对比，差距还是很大的。从经济上来看，北宋时期的经济发达是全世界闻名的，公元1000年，北宋GDP占据世界比重的22.7%，在西夏面前就是巨无霸般的存在。