东汉末期，外戚和宦官轮流把持朝政，朝纲混乱，社会动荡，加上大旱灾，民不聊生。最终，以张角为首的黄巾起义爆发，虽然最后被扑灭，但是东汉王朝已经名存实亡了。

在镇压黄巾军的过程中，地方豪强趁机壮大自己，各地形成汉末军阀割据的局面，如袁绍占据并州、冀州、青州，曹操占据兖州，刘表占据荆州，孙策占据江东等等。在群雄逐鹿的乱世，东汉名存实亡，皇帝也沦为各路豪强利用的工具。

曹操、刘备、孙权从各路诸侯中脱颖而出，成汉末三足鼎立之势。曹操挟持汉献帝到许昌，挟天子以令诸侯。公元220年，曹丕篡汉自立，改国号为魏，东汉灭亡，历史进入三国时期。