刘备，三国时期蜀汉开国君主。正史、野史、戏曲小说中对他有许多不同的称谓，如:昭烈皇帝、蜀先主、刘皇叔、刘豫州、刘使君、玄德公等。关于刘备的各种典故传奇，相信大家早已耳熟能详，自不必多言。我们选取“玄德公”这个称谓谈一谈何谓“玄德”？刘备为何以“玄德”做为表字？“玄德”的背后又有着怎样的思想文化背景？下面进入正题。

“玄德”一词，出自《庄子》，其文曰:

“性修反德，德至同于初。同乃虚，虚乃大，合喙鸣，喙鸣合，与天地为合。其合缗缗，若愚若昏，是谓玄德，同乎大顺。”

据此可知，“玄德”这个词语的含义其实是庄子所追求的人与宇宙合一的状态。

众所周知，庄子是先秦时期道家学说的代表人物之一。而两汉时期，特别是汉武帝在采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的意见后，儒家学说日益成为国家的主导学说。至东汉时期，儒家思想俨然已成为国家的统治思想。既然如此，刘备为何选用“玄德”这样一个出自道家学说的词语作为自己的表字呢？

刘备早年的求学经历，据《三国志·蜀书·先主传》记载:

“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也……年十五，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒俱事故九江太守同郡卢植。”

卢植是东汉末年的大经学家。曾师从大儒马融，与另一位大儒郑玄为同门师兄弟。他曾与马日磾、蔡邕等校勘儒学经典，并参与续写《汉记》。既然刘备拜了这样一位大儒为师，为何会有一个出自道家学说的表字？“玄德”又是何人为他所起的呢？

古人取字一般是在行冠礼之时。《礼记·曲礼》记载：“男子二十冠而字。”行冠礼后，一般由德高望重的长辈或师长为受冠礼者取字。刘备早孤，故“玄德”这个表字最有可能是他的老师卢植为他选定的。卢植身为大儒者，为何替刘备选用道家字眼的表字呢？要回答这个问题，就不得不提及汉末思想领域内出现的变化转型。

清人陈灃在其所著《东塾读*》中记载:“自汉兴，黄老之学盛，文、景因之以至致。至汉末，祖尚虚玄，于是始变黄老而称老庄。”所谓“玄虚”就是以老子、庄子为代表的道家学说。由此可知，当时在思想领域内已经出现了以道家学说解释儒家经典的新趋势。刘备出生于汉桓帝延熹四年（公元161年），年二十行冠礼取表字时，已经是汉灵帝光和四年（公元181年）。即使考虑到古人计算虚岁的因素，往前推两年，也就是光和二年（公元179年），其时据标志着东汉名存实亡的黄巾起义爆发（公元184年）也只有短短的五年时间了，完全可以算作“汉末”。因此，在当时“祖尚玄虚”的思想背景下，卢植亦受到新趋势的影响，故而为刘备选取了出自《庄子》的“玄德”一词作为表字。

从东汉末年至魏晋南北朝时期，道家之学益盛，其与儒家融合渐渐形成后世熟知的“玄学”。我们从刘备的表字“玄德”，即可窥见这种思想转变之一斑。