远古时代的人不会用火，不但生吃植物，就连打来的野兽也是连毛带血生吃。他们对火敬而远之，因为火能毁灭一切。可是当人类试着掌握了火之后，不仅享受到了熟食的香美，在寒冷中获得温暖，在黑暗中拥有光明，还利用火制造了陶器、青铜器等。人类社会因火而进步。

很长的时间内人们不知道燃烧的本质，直到1773年，瑞典化学家舍勒发现火焰空气后.人们才开始逐渐认识到燃烧是一种剧烈的发热发光的化学反应现象，一般情况下燃烧需要氧气参加。

舍勒是一家药店的药剂师。只有小学文凭的他从当学徒开始，后来做了实验员。在研究燃烧现象时，他的一个重要发现是，加热制做火药的一种原料硝石(白色困体，主要成分是

（KNO₃）可以得到一种纯粹的支持燃烧的气体一一他把这种气体称为“火焰空气，，也就是我们现在说的氧气。加热硝石所发生的反应是:

人们也由此认识到物质在空气中燃烧的本质，是空气中的氧气与物质发生了剧烈的反应。物质与氧气发生的反应，一般也叫氧化反应。