1835年6月18日，英国纽卡斯尔附近的沃尔森德矿井忽然传来一声巨响。正在地面忙碌的人们，看到井口喷射出一股巨大的气体，里面还混杂着旷工的衣服碎片。这是一次瓦斯大爆炸，井下101名矿工死亡，其中有75名童工。
欧洲童工
你可能会感到意外，怎么回事？一共101人，75个都是儿童？对的，你没看错，确实是这样，这就是19世纪欧洲童工的悲惨遭遇。
我们探讨欧洲童工的起源，至少应该从中世纪说起。贵族领主在自己的领地内，不管是农奴制有没有废除，他们都能要求农民们在缴纳地租之外再免费服劳役。
一个农民家庭每周都要有几天帮领主干活，稍微大一点的孩子还有可能被送到领主家当童仆。当然，这种情况并没有给农民造成太大的压力，毕竟领主家不需要太多的仆人。
而且，这时期的童仆，准确来说算不上“童工”。因为他们并没有什么酬劳，这种工作就像是更早之前的奴隶们，是一种必须要承担的义务。现代意义的童工，是出卖自己的劳动力，换取收入。
所以，真正的童工，是从18世纪中叶开始的。
工业革命
随着英国全球殖民地的扩张，资本家的巨大贸易量不断催促着生产力的进步。于是，第一次工业革命开始了，这一切的开端，就是纺织业。
新型的机械化纺织工厂，迅速击碎了无数家庭小作坊。本来就被圈地运动深深困扰的农民，有更多的人不得不走进城市，走进工厂工作。纺织厂的最大特点就是：企业家不需要熟练的纺织能手，工人们只要学会操作自己负责的机器（或岗位）就行。一个毫无经验的人，也能迅速适应。
这就让工厂老板有了巨大的优势：机器才是工厂的核心，工人可以随时招来，当然就可以随意剥削压榨了。
举个例子，《企鹅欧洲史》的史料中显示，1823年曼彻斯特附近的一家纺织厂，工人抱怨说他们每天工作14个小时，上班时间厂房大门紧锁，只有半小时喝茶休息时间才打开。工人们迟到5分钟、打开窗户、清洗身上的脏东西、吹口哨等等行为，一旦被发现就要被罚1先令。如果某个工人生病了，他必须找到一个人替代自己工作，不然就会被罚款6先令。
而纺织厂的工作环境也极其糟糕，巨大的噪音，肮脏的空气，不安全的机器。这些都让工人反感和抗议，结果大规模的工人罢工时有发生。但是工厂主似乎并不在意，因为大门外想要工作的人太多了。
进入城市的农民为了付房租和每天的饮食，必须想尽一切办法工作，女人孩子也不例外。所以，纺织厂中的童工比例越来越大。
纺织厂中的童工
以比利时为例，1842年一家棉纺厂雇佣的童工（5—9岁）比例是1%，1879年，童工人数涨为9%。年龄更大一些的童工（10—14岁），在1859年就达到了34%的比例。
在欧洲的各大纺织厂，这都是很常见的事情。当时的工厂主认为，雇佣童工能降低成本。当时的人们也普遍认为，与其让孩子们在街头流浪，不如让他们进入工厂，每天给自己挣一个面包。
但是，为了这一个面包，童工付出的代价是巨大的。
当时的机器并不安全，而纺织厂内的女童比例很大，她们很容易受伤。英格兰和苏格兰工厂委员会的报告显示：仅仅在1840年半年时间内，全国棉纺厂就已经发生了2021起事故，其中一半以上是机器造成的事故。有22人死亡，109人截肢——这些死伤的工人仅能拿到微乎其微的补偿，他们只能依靠慈善机构的施舍。
