位于半岛南部的辰韩部落因为吸收了不少秦朝遗民而被称为“秦韩”。从公元1世纪起居住在长白山、鸭绿江一带的高句丽人逐渐南下进入半岛北部。公元四世纪高句丽攻占乐浪郡后与当地的汉人、古朝鲜人、秽人逐渐融合。一部分高句丽人南下与朝鲜半岛南部的韩人相结合建立了百济国。由南迁的秦人和当地土著韩人结合而成的辰韩部族建立了新罗国。公元七世纪新罗通过和李唐王朝的联合攻灭了高句丽和百济统一了大同江以南的朝鲜半岛。

新罗统治时期原来生活在半岛上的韩人、秽人以及汉人、高句丽人的后裔被逐渐融合成为统一的新罗民族。公元668年高句丽被平定后新罗开始担心唐朝会趁机拿下整个朝鲜半岛。从公元670年起唐朝和新罗爆发了历时6年的战争。此时唐朝西部的吐蕃强势崛起使唐朝对东边的新罗难以顾及。战后唐朝与新罗以今天朝鲜平壤的大同江为界：大同江以北属于中国唐朝的领土；大同江以南属于新罗王朝的领土。

新罗和日本一样频繁派出遣唐使全面学习中国各种技艺和文化制度。朝鲜半岛在这一过程逐渐成为了东亚汉字文化圈的一部分。当时中国境内出现了大量招待新罗使节、侨民的“新罗馆”、“新罗坊”。公元9世纪末新罗爆发了声势浩大的人民起义。起义过程中弓裔、甄萱这两个乱世枭雄分别开创了后高句丽和后百济两个政权。公元918年弓裔的部下王建被拥戴为君后改国号为高丽。公元935年王氏高丽合并新罗，次年又灭了后百济。

王氏高丽统一半岛时北方契丹人建立的辽国征服了渤海国和女真各部。1034年到1044年王氏高丽从鸭绿江口到东朝鲜湾修筑千里长城作为与辽国的边界线。高丽通过招抚渤海人、女真人将势力逐渐扩张到清川江流域。公元10世纪末至11世纪初辽国与高丽先后爆发三次战争。战后高丽通过向辽国称臣纳贡换取了辽国在鸭绿江以东的六个州。1117年高丽又利用辽金战争之机夺取保州并改称义州。至此高丽取得鸭绿江下游东岸的土地。