早在新石器时期，长江中下游地区就有种植苎麻的记载，于春秋战国时代开始发展。从周末至汉末时期，随着纺织技术发展，苎麻织品逐渐取代葛的历史地位，成为当时的主要纺织产品。从汉末到唐末，人口增加，科技有所进步，苎麻织品达到顶峰。直至从宋朝开始，棉花织品传入中国，逐步取代了苎麻织品，成为中国最主要的织物。

苎麻织物作为中国人热爱的织物之一，具有吸湿、快干、散热、抗霉、延伸度小、柔软洁白且富有光泽的特点。用它所制作的各类衣料穿着挺括，滑润美观，凉爽易干。

夏布的整个生产和制作过程，都是在南方炎热潮湿的乡野间进行，用早稻的糯米浆为纱线上浆，在潮湿幽暗的环境里织造。而手工制成的夏布，从苎麻植物提取，到漂浆，最后由设计师进行设计、创造图案、制版、裁剪……每一块都独一无二。

苎麻除了用来制作衣物之外，还可以用于家居装饰，在军事领域，它可以制成飞机翼布、车胎布、兵器袋布、帆布、天幕布；也可以作为绳、线、渔网等原料用来支持农作；甚至可供制钞票这样的高级纸张。此外，苎麻还有一定的药用功能，芽叶可作药材，根部经过刮洗去皮之后，切成小片，经过长时间的水煮之后，有洗胃之效。