铁路货车运用过程中，在规定的条件下发生零部件不能完成规定的功能，称为铁路货车运用故障。不能完成规定的功能主要包括：铁路货车零部件发生破坏性故障，使其无法工作，因而不能完成规定的功能；铁路货车零部件尚能工作，但有一个或几个性能参数达不到规定要求；因新造、设计失误而造成铁路货车零部件不能完成规定的功能；由于运用环境问题，造成铁路货车零部件不能完成规定的功能。

铁路货车运用故障按照铁路货车构造分为：车钩缓冲装置部分、转向架部分、轮对走行部分、基础制动装置部分、空气制动部分、车体底架部分六大部分；按照发生原因分为：磨耗故障、质量故障、使用故障、人为故障四种。

铁路货车运用维修中允许零部件损伤程度的规定叫做运用维修限度。在铁路货车运用工作中，绝大部分的运用维修限度都是尺寸限度。对超出运用维修限度的运用故障要进行处理。铁路货车运用故障的检查、确认、处理和维修是列检在货物列车技术检查或车辆技术检查过程中进行的，其处理方式分为摘车临修、列车队较大修理（简称：大件修）、列车队一般修理（简称：小件修）、边修线整修等四种方式。