在心理治疗上，认知行为疗法与精神分析疗法、存在-人本疗法并列心理咨询三大疗法之一。

认知行为疗法的创始人是美国心理学家贝克，贝克早期是接受心理分析训练，后来，贝克在实际的心理咨询工作中，逐渐发现抑郁症患者的认知思维和非心理障碍患者有着很大的不同，顺着这一发现深入研究，发现人的行为、情绪是受其认知思维方式决定的，而这个认知思维也有自动思维，中间思维和核心思维这样的三层认知。

核心思维决定中间思维，中间思维决定自动思维，自动思维决定情绪和行为。比如，一个人在其生活成长的环境中受到各种因素的影响，逐渐形成了“我是没有价值的”这种核心思维，那么相应的，在各种具体的生活情景中容易形成“他们都不喜欢我”这种倾向坏处想的自动思维，久而久之形成抑郁的病症。

这是认知行为疗法的作用机制，那么在认知行为疗法的心理咨询中就要结合具体的生活情景，分析来访者的自动思维，这个自动思维是什么类型，是非黑即白？是绝对化思维？还是灾难化的思维？相应的，运用认知行为疗法的技术对其进行认知上的调整，从而形成积极健康的认知方式。

贝克认为存在情绪问题的人可能会犯一些特有的“逻辑错误”，从而将客观现实引导到了自我否定的方向上。这些逻辑错误就是我们这里所说的认知歪曲。贝克发现了武断推论、选择性断章取义、以偏概全、夸大或缩小、个人化、乱贴标签、二分法等七种认知歪曲。认知行为疗法的心理咨询师的作用就是矫正这些认知歪曲。