中华民族是龙的传人、凤的传人，在远古蒙昧洪荒时代的中国东部地区有许多以鸟为图腾的原始人群生活在这一广大地区（典籍称之为东夷）。其中有9支氏族最为强盛，组成为部落联盟集团，史书称其为九夷（据《古本书竹书纪年》，这九夷是畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、凤国夷、阳夷）。在蒙昧时代中期，当东夷集团部族集团由凤夷氏族的少昊金天氏为部落联盟大首领时，黄夷就与凤夷结成了婚姻氏族，后来又加入了少昊部落。当时，东夷集团都普遍崇拜鸟，由于东夷集团大首领少昊氏族的图腾是凤，因此凤便理所当然地成为百鸟之王，因为它是人们造出来的，于是赋予了许多神奇，便成为了神鸟。由此，中华后人既可称为龙的传人，也可称为凤之传人。

那么有了凤凰，它有多少种类？“凤”和“凰”原指两种五彩鸟，凤是凤鸟，凰则是皇鸟，《山海经》曰：有五采鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟。按此应当是有三大类，但后世人通常将凤和凰解释为雌雄不同一种鸟了，统归一类了。凤和凰不是任何现实中存在的鸟类的别称或化身，是因为有了“凤凰”这个概念以后，人们才试图从现实中找到一些鸟的形象，去附和、实体化这种并不存在于现实之中的凤凰。也因此凤凰种类比较繁多，而因种类的不同，其外貌特征也不相同。传说中凤凰共有五类——太史令蔡衡曰：凡像凤者有五色，多赤者凤，多青者鸾，多黄者鵷雏，多紫者鸑鷟，多白者鸿鹄。除了凤、凰、鸾三大类以外，比较有名的还有鸑鷟、鹓鶵、鵔鸃、鹔鹴、翳鸟、鹖、鹑、鹄、焉、鶠、鵾鸡等别称或小种类，还有将大鹏、帝江(帝鸿)、重明鸟也归到凤凰之类的。各种名称或种类之间关系密切，说法众多，而我们一般使用“凤凰”这一称谓时，仅指凤和凰，其它归为凤凰之类的鸟不用凤凰这一称呼，而更多地使用其本名了。

具体说，其外貌与特性大致是：凤，《论语谶》曰：“凤有六象九苞”，六象者，头象天，目象日，背象月，翼象风，足象地，尾象纬；九苞者，口包命，心合度，耳聪达，舌诎伸，色光彩，冠矩朱，距锐钩，音激扬，腹文户。行鸣曰归嬉，止鸣曰提扶，夜鸣曰善哉，晨鸣曰贺世，飞鸣曰郎都，食惟梧桐竹实。故子欲居九夷，从凤嬉。物飞而生子。鸾，瑞鸟也。张华注曰：鸾者，凤凰之亚，始生类凤，久则五彩变易，其音如铃。周之文物大备，法车之上缀以大铃，和鸾声也，故改为鸾驾。鵷鶵，《山海经·南山经》中有“(南禺之山)佐水出焉，而东南流注于海，有凤皇、鹓鶵。”郭璞注：“亦凤属。”庄子秋水云：“南方有鸟，其名鹓雏，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”鸿鹄，《说文》：“鸿，鸿鹄也。”又：“鹄，鸿鹄也。”王氏句读云：“鸿鹄二字为名，与黄鹄别。此鸟色白，异于黄鹄之苍黄也”。博物志云：“鸿鹄千岁者，皆胎产”，尔雅翼云：“鹄即是鹤音之转，后人以鹄名颇着，谓鹤之外别有所谓鹄，故埤雅既有‘鹤’，又有‘鹄’。盖古之言鹄不日浴而白，白即鹤也。鹄鸣哠哠，哠哠鹤也。以龟、龙、鸿、鹄为寿，寿亦鹤也。故汉昭时黄鹄下建章宫太液池而歌，则名黄鹤。神异经鹤国有海鹄。其余诸书文或为‘鹤’，或为‘鹄’者甚多。以此知鹤之外无别有所谓鹄也。”鸑鷟，此鸟为凤凰之佐。《禽经》云：凤之小者，曰鸑鷟。五彩之文,三岁始备也。《国语》曰：周之兴也，鸑鷟鸣於岐山。

凤的形象,经过历代民众、传人等的想象加工并随历史的发展而不断丰富变化，极具艺术美感，饱含民族性与神秘、神奇性，成为中华民族心目中吉祥物的象征而世代流传，成为中华民族的吉祥物。