辽时南难官有翰季仁院，在翰林郊杜牙、南面林牙之下，设翰林学士承旨、翰林学士等职。另有宣政殿、观书段、昭文馆、崇文馆，乾文阎等学士。元代置翰林兼匡史院与蒙古翰林院，皆有承旨、学士、侍读学士、侍讲学士、直学士等员。而集贤院、奎章阁学士院皆置大学士，集贤院掌提训学校、征求隐逸、召集贤良等率。奎章阁学士仁宣进经史之书，考帝工之治。奎章阁学士院在大学士之下，有侍学学士、承制学士、供奉学士等。

明朝月翰林院为外廷机构，内有学士、侍读学士、侍讲学士等。学士掌制浩、史册、文翰之事，但机密诏令已不归其起草。明、祖废压相，另设华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁等大学士，为皇帝之顾问。成祖即位，命官品较低的翰林院编修、检讨等官入午门内的文渊阁当值，参预机务，称为内阁。仁宗以后，内阁职位渐高，入阁者多为尚书、侍郎。遂以大学士为内阁长官，起草诏令，批答章奏，官品虽低，实握宰相之权。首席大学士习称首辅或首挨，主持内阁大政。张居正就做过万历时的首辅。

清代以掌院学士为翰林院长官，由大学士、尚书、侍郎内选任。其下有f寺读学士和侍讲学士。内阁大学士的品级比明朝大为提高，从正五品提到正一品，但职任反不重要，因其实权转移到军机大臣手中。不过，大学士仍为文臣的最高荣典。担任军机大臣的。共为曹的必井大学士，协办大学士为大学士的副职。