中国自古以来就被冠以"礼仪之邦"的美名，如果你是个有心人去深究这一美名的来历的话，会发现它的内涵是由中国儒家礼乐文化填充起来的。既然今天"礼仪之邦"的头衔依然在世界范围内被普遍认可，实际上也是在委婉地告诉世界：中国儒家礼乐文化蔓延悠远，并没有因为中国已进入现代社会而彻底退出历史舞台。
是谁最先将礼乐文化展现在世人面前？这里不得不提到一个重量级人物——孔子，因为正是他开创了"有教无类"的全新教育方式，耗尽其毕生精力去向各诸侯国宣扬礼乐之治，虽然屡屡碰壁，狼狈之态被后世这样记载"颠簸流离，游说列国，惶惶如丧家之犬，不可终日"，即便如此都没有放弃对宣扬礼乐文化的坚持，他虽身处窘迫，但抱有"其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。"的乐观，虽然没能使各诸侯国主接受自己宣扬的礼乐文化，但抱着"明知其不可为而为之"的热情和勇敢，终究凭其思想自成一派，并影响了无数知识分子继续他未完成的事业。
孔子用一生的时间去坚守礼乐文化，之所以说是"坚守"，只因虽然礼乐文化是创始人孔子为代表的儒家学派发扬光大的，但最早并非他们的"原创"。顾名思义礼乐文化中的两大必*技莫过于"礼"和"乐"，与现代汉语含义的出入并不大：礼仍是指人类社会的各种礼节规范，乐则除了包括音乐，还将舞蹈也囊括其中。可以说自从人类社会呱呱落地以来，礼和乐也就随之诞生了。所以说在孔子之前，早在中国奴隶社会夏商时期就有了礼乐文化，到了周代，礼乐文化的发展形态日益明晰，周公"制礼作乐"从而使礼乐形成独有文化体系，即"周礼"，包括饮食、起居、祭祀、婚姻、丧葬……等社会生活的方方面面，并形成了一套颇为完善的礼乐制度被推行到各阶级中去，用来维护奴隶制下尊卑有序的等级关系，起着"经国家，定社稷，序民人，利后嗣"的功能。
虽然礼乐文化在西周以前就诞生了，但孔子格外青睐"周礼"，对此《论语》中曾有记载"周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。" 孔子认为周礼兼具夏、殷之礼所长，因此对它推崇备至，即"周之德，其可谓至德也已矣。"尽管孔子如此看好周礼，但也并非全盘接受，他对周礼注入了很多新的理念，从历史发展进程来讲，可谓是一种进步。
比如对周礼"鬼神"观念的扬弃，殷商时期整个社会崇信鬼神的风气特别严重，凡事都要用占卜的方式请示鬼神。虽然进入周代以后，这种"尊命"和"尊神"的巫祝文化发展已经由盛转衰，但周代的礼乐文化还是在巫术宗教氛围中发展的，甚至某些礼乐制度是依附于辅助宗教性政治活动而存在的，比如宗庙祭祀制度。相对于周代重鬼神，孔子对鬼神的意义则是存保留态度，比如孔子曾说"务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣"、"未能事人，焉能事鬼"、"子不语怪，力，乱，神"。
再比如宗法制是周代礼制体系的核心，宗法制实行嫡长子继承制，依据"传嫡不传庶，传长不传贤"的理念来维系贵族阶层的世袭统治地位。比如在周代只有嫡长子才有资格继承王位或爵位，其他庶子即使再比嫡长子更有才能，也与王位无缘。西周宗法制催生了分封制，将整个王国分割成大小不一的诸侯国，诸侯国中又分割出卿大夫的采邑，采邑中又分割出大大小小的禄田。虽然这一制度可以尽可能地减少贵族之间争权夺利，但辩证地来看，也使权力阶层固化，有违公平理念。所以孔子虽然也强调基于血缘关系的亲疏之别，但他同时又提出"举贤才""学而优则仕"的理念，从而一定程度上打破了以"亲亲""尊尊"为核心的宗法制，也是对世袭制的一种挑战。
孔子之所以青睐周礼，不全然是因为周礼本身的魅力，他之所以被周礼深深吸引与其身世也有着千丝万缕的关联。孔子祖上是殷商贵族家庭，深受礼乐文化的耳濡目染。据传孔子第七代祖弗父何是银商纣王的庶兄微子启的嫡传后代，弗父何将本应由自己承袭的宋国国君之位礼让给弟弟，成为一代佳话。孔子第七代祖孙正考父，即弗父何的曾孙，曾辅佐过宋戴、武、宣三世，其为人谦恭俭朴备受赞誉。孔子第六代祖孔父嘉，即正考父的儿子，在宋国贵族内讧中死去，其后代避难到礼乐文化最盛的周朝第一封国——鲁国。因此在这种家庭环境下，从小就培养了孔子"少好礼"为人处世，再加上深受鲁国礼乐文化的熏陶，积累了丰富的礼乐知识，孔子就将践行礼乐文化作为毕生热爱的事业。
以上原因为孔子致力于推行周礼埋好了伏笔，促使他开始这一壮举的直接原因是当时的社会背景。所谓"大道废而有仁义"，一个时代往往欠缺什么就越强调什么。相比于夏商周三代，孔子面临的是各诸侯国征伐不停的乱世——春秋时期。这一历史时期，是中国从奴隶社会向封建社会进化的过渡时期，伴随周王室的气数日薄西山，周天子的威严也屡屡遭受各诸侯的挑战，具体表现为出现了很多僭越周礼等级秩序的乱象，比如孔子不能释怀鲁公卿竞在自家享用天子才有权安排的歌舞阵势，所谓"八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也"。与此相对应更夸张的还有鲁国三恒、晋国三家、姜氏代齐等贵族士大夫窃权专政现象，再比如频频出现弑君、子弑父等冲破人伦秩序的行为，这些乱象及其产生的原因被孔子归结为"礼崩乐坏"所致，而事实上礼崩乐坏的乱象确实总出现在乱世。
因此孔子试图从恢复礼乐教化入手，期待重回周王朝治世，只可惜当时各诸侯国皆忙于寻求打天下之武力，无暇顾及太平盛世时代治天下之礼乐教化。所幸其门徒在他死后继续宣扬礼乐文化，终成历代统治者治理天下之重器。
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