汉代在中国武术史中，是很重要的一个时期，也是武术大发展的一个时期，在皇家宫中经常出现剑舞，刀舞、对练等。相信大家再一些影视剧中常有看到，徒手的拳术表演和比赛也深受统治者重视，在汉代除了防身*敌，以立攻守之胜的实用之术之外，还出现了观赏性和健身性的象形舞，如“沐猴舞“、“狗斗舞”、“醉舞”、还有“六禽戏”、“五禽戏”、等，这些都可以视为早期的象形拳术。

到了隋唐时期，由于封建社会的经济发展繁荣，武术可以说是也进入了繁荣时期，唐朝推出“武举制”从政策上又促进了民间和和官方的练武活动，在随末就以武功闻名的少林寺，在唐武德年间，因助李世明有功，少林寺更加声名大震。

两宋时期，内忧外患，战火频仍，广大人民常结社习武以求自保。如“角抵社”、“英略社”、“弓箭社”都是比较大的民间习武组织。此时武技在农村及边远地区多侧重军事实用性；而在城市的街头巷尾多侧重套路，把武术做为表演内容，统称“百戏”，表演的武艺有角抵、使拳、踢腿、使棒、弄棍、舞刀枪、舞剑以及打弹、射弩等，对练的叫“打套子”，有“枪对牌”、“剑刀牌”等。“十八般武艺”一词也出现于宋代的典籍之中。据宋华岳《翠微北征录》载：“臣闻军器三十有六而弓为称首，武艺一十有八而弓为第一。”此文原意强调弓箭在征战中的重要性，但已反映当时的兵器远不上18种。

元代由于民族矛盾比较尖锐，蒙古统治者限制民间习武，不少武术家隐姓埋名，习武组织也转为秘密性的民间组织，使武术发展受到极大的抑制。 明代是我国武术全面大发展的时代。不同风格、不同流派的拳派林立，仅抗倭名将戚继光的《纪效新书》中就记载“宋太祖三十二势长拳，绵张短打，温家七十二行拳，三十六合锁，山东李半天之腿，鹰爪王之拿，千跌张之跌，张伯敬之打…… 共十六家拳法。”真是大有百家争鸣之势，而且拳名皆以擅长者姓氏命名。明代武术的大发展与明太祖先元璋重视文武全才的思想分不开。他主张“武官习礼仪，文人学骑射”。