赵翼在《廿二史札记》中说：

“历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。”

意思是说，历朝历代，善于为朝廷理财的人只有两个，一个是汉武帝时期的桑弘羊，另一个就是明成祖时期的夏原吉。

若没有桑弘羊，汉武帝的文治武功就没有经济支撑；若没有夏原吉，明成祖迁都北京、修建皇陵、南征安南、北伐蒙古、下西洋、修《永乐大典》这些“费钱”的大事，可能都无法实现。所以，《明史》才说“原吉悉心计应之，国用不绌”。

可以毫不夸张地说，若没有夏原吉，朱棣不可能打造出“永乐盛世”。

夏原吉在永乐朝充分证明了自己的能力，朱棣先是让他辅佐太子朱高炽监国，朱高炽最初对夏原吉并没有太深刻的印象，但几番接触下来，他发现夏原吉真乃爱国爱民的好尚书。夏原吉的仁爱之心对朱高炽影响很大，朱高炽和夏原吉谈论国事，常常忘了时间。

永乐八年，朱棣带着皇太孙朱瞻基北征，夏原吉奉命到北京辅佐朱瞻基，管理北京九卿的事务，这其实就相当于是“宰相”的职权。夏原吉每天天不亮就要到行宫见朱瞻基，退朝后又要处理户部的事务。有时候，夏原吉一边回答官员们的问题，一边批阅文件，连饭都来不及吃，很多人对夏原吉都佩服不已。

一次，夏原吉陪朱瞻基到北京周边的乡村视察，他走到一户农户家中，看到农户一家正在吃发霉的碎米，他抓了一把给朱瞻基吃。朱瞻基大惊，还纳闷一向老实古板的夏原吉怎么会给自己开玩笑，不料，夏原吉却来真的，他说：

“愿殿下食此，知民艰。”

意思是，殿下你只有吃下这些发霉的碎米，才知道老百姓的日子有多难。朱瞻基听完，果真把碎米咽了下去。

若干年后，朱瞻基登基时，仍经常提及这一幕，他认为夏原吉对自己的影响十分深刻。

《孔子家语》中有一句话：

与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。

一个优秀的人对周围环境的影响是巨大的，夏原吉不仅自己以百姓为念，还能通过自己的行为影响朱高炽和朱瞻基两代未来的帝王，这份功德，利在千秋。

永乐九年，朱棣北征归来，设宴款待众臣，在酒宴上，朱棣对大家说：“高皇帝替我培养了两个贤臣，你们不是想看看古代的名臣是什么样吗，这两位便是。”

朱棣说的“这两位”，指的是大明朝的户部尚书夏原吉和吏部尚书蹇义。

从建文旧臣，到永乐时代的户部尚书，夏原吉真乃国士也。

永乐时期，朱棣常年征战在外，夏原吉和杨士奇、蹇义多次奉命辅佐太子朱高炽和皇太孙朱瞻基。永乐十八年，北京的宫殿建成，夏原吉长吁一口气，立即向朱棣上书：

“连岁营建，今告成。宜抚流亡，蠲逋负以宽民力。”

通俗一点说就是：建设宫殿花了这么多钱，百姓都得不到休养，如今宫殿完成了，应该立即安抚那些流亡在外的人，免除百姓拖欠的各项赋税，让百姓过几年好日子。