摄影在诞生之初，为了获得与其他传统艺术样式同等的地位，一开始就走了一条捷径，那就是嫁接在绘画上。摄影在很长的一段时间里一直都是模仿绘画的，并在与绘画亲缘交融和相互促进中得到了发展。画意摄影流派主张从形式到内容都极力模仿绘画，为了达到与绘画同样的视觉感受，摄影师可谓使尽了浑身解数。1892年摄影团体连环会、1893年德国汉堡画意摄影展览、1894年巴黎摄影俱乐部、1902年纽约的摄影分离派和1904年国际画意摄影协会的相继成立，将画意派摄影在19世纪与20世纪之交推向顶峰。

画意摄影流派在其发展过程中，产生了“高艺术摄影”和“印象主义摄影”等几个分支。高艺术也称“极其高雅的艺术”，主要是指当时占主导地位的绘画艺术。高艺术摄影产生于19世纪的英国，指受绘画中的“拉斐尔前派”影响的摄影流派，其艺术特点是运用绘画的理念，独具匠心地创作出绘画效果的照片。奠基者是大卫·奥克达维斯·希尔和罗伯特·亚当逊。希尔是一位优秀的肖像画家，他的画风被认为有着荷兰肖像画大师伦勃朗的遗风，而当逊是一位技术高超的摄影家，他们两个人合作，以“卡罗式摄影法”为人们拍摄背像。其作品具有较强的绘画特征，画面有着朦胧的美感，构图严谨，具有油画般的效果。他们的合作同时也是摄影与绘画无间协作的一段佳话。