在中国古建筑大门口，经常可以看见一对石狮子，端坐两侧，就像保安一样尽职尽责。众所周知，狮子产于非洲，中国是没有的。如此就产生了一个疑问，狮子明明是外来物种，为何会在我国混得风生水起？

而且在我国境内，有土生土长、被称为“百兽之王”的老虎，同样来自猫科家族。威风凛凛的老虎，怎么不能化身石老虎，或者让人们舞老虎呢？

要解释这一切，得从狮子的来历说起。

其实，除了人们熟知的“非洲狮”，还有“亚洲狮”，主要分布在地中海至印度一带。据史料记载，早在周穆王时期，就有驾驭狮子巡游四方的事迹了。在周代的青铜器上，也能寻觅到狮子的踪迹。那时的狮子，主要来源于西域小国，属于珍稀物种。

后来，狮子的引进数量有所增多，新疆伊犁河流域的人们，开始将其形象艺术化，狮形图案便应用在了一些建筑物上，还有各类墓穴中。

到了汉代，随着张骞出使西域，丝绸之路上的国家，交流越来越密切。稀有珍贵的狮子，便被带到了中国境内。虽然它很粗犷，但是它比老虎温柔，容易驯化。人工喂养的狮子，被圈养在皇家园林里，成了皇族子弟和权贵大臣的好狮友。

《后汉书》里提到，汉章帝章和元年（87年），安息国国王派遣使者访汉，进献了一批珍禽猛兽，其中就包括狮子。这是狮子作为贡品礼物的最早记载。第二年，大月氏国又进献了一头狮子，作为两国友好的象征。

很多文武百官还是头一回，亲眼领略这种大猫的风采，因此十分兴奋，直接将其称为“无角麒麟”。狮子出息了，带着神圣光环，进入瑞兽行列，正式开启了中华千年游。

狮子属于皇家独有，中下层百姓根本见不到活物。正是这种距离产生的美感，激发了民间对狮子的美好憧憬。对于狮子的动物崇拜，也影响到了中国的民俗文化，各种与狮子有关的艺术，逐渐发展起来。

所以严格意义上说，在当时人民的世界里，只有艺术化的狮子，例如狮子雕刻、狮子绘画等等。

佛教传入以后，狮子的地位更高了。它是佛教的圣物，被视作释迦牟尼的化身，佛教里的很多物品，都与“狮”有关，例如“狮子吼”、文殊菩萨的青狮坐骑，等等。所以，有一定规模的寺院，会在寺门两侧，蹲坐一对石狮子，以表对佛法的敬畏与决心。

不少大户人家有样学样，也在门前摆起了石狮子，美曰“镇宅”。在雕刻大师的手艺加持之下，狮子形象愈发天马行空起来，在东汉时期，甚至出现了长翅膀的造型。人们深信，只要坐上这种狮子，便能在去世后升天。

舞狮活动，也起源于汉代。当时，跟随狮子从西亚来到中国的，除了使者和商人，还有一种职业，叫做“驯狮郎”。这群人来自杂技领域，主要训练真狮表演，既惊险又好看，很受皇室欢迎。

可惜老百姓，同样无缘观赏真狮表演，他们只能根据书里的描述，发挥民间创造力，制作了假狮子，然后开始表演。这些从业者，被称为“象人”。各地民间舞狮，就这样萌芽、发展，直至成为一项经典传统艺术。

魏晋南北朝时期，佛教盛行，狮子的神圣地位又提升了。南朝的石狮子，依然沿袭了东汉时的威猛形象，翅膀也变得更加发达，有的还刻上了纹身。

可是到了北朝，审美风向变了。为了弱化狮子的猛男悍女形象，能工巧匠们绞尽脑汁，研究整形手术，将狮子做成了人畜无害脸，由猛兽彻底转型“萌兽”。憨态可掬的后浪们，很快进入大户人家，替下了石狮子前辈。

北魏太武帝时，征战中俘虏了大量胡人，太武帝在巡察间隙，命令他们表演特色节目。这时，有一些胡人就带上狮头面具，披上狮纹外衣，伴着背景音乐，有节奏的舞动起身体。太武帝龙颜大悦，当即将舞狮赐名为“北魏瑞狮”。

还有一些寺庙，每逢四月初四，都会举行盛大的祈福活动，通常由舞狮队开道，其他人员紧随其后巡游。很快，这种形式在民间流传开来，只要遇到重大节事，人们总是边舞狮边敲锣，沿街游行表演，祈求平安顺遂。

在绘画作品中，狮子元素也不少，例如嵇康的《狮子击象图》，描绘的就是雄狮和大象激烈搏斗的场景。还有一个画家顾光宝，更是能通过画狮子治病，相当神奇。