汉朝从公元前206年至221年维持了四百多年的统治，汉朝的崩溃是中国历史上的一次重大挫折。汉帝国在中国历史乃至世界历史上的一个极为关键的朝代，以至于当今中国的大多数中华儿女仍然称自己为“汉族”。

中国的汉朝扩大并巩固了超过650万平方公里的广阔地区，加深了边疆地区与中原经济和政治结构联系。然而，四个世纪后，在内部腐败和外部叛乱双重压力下，汉帝国崩溃了。尽管汉朝拥有不可否认的民族自信与辉煌，但汉帝国的崩溃使我国古代陷入近四个世纪的混乱时期。

汉王朝的惊人发展始于汉代第七位皇帝刘彻，他改变了文景时代无为而治的治国策略，并废除了以前与邻国建立的条约或朝贡关系等稳定外交政策。相反，他建立了新的中央政府机构，旨在将边境地区置于汉帝国的控制之下。随后汉武帝继续扩张，这些行动为最终结局埋下种子。

到了公元180年，汉朝的中央已经变得软弱无力，与当地民间的联系日渐减少。汉朝皇帝们看似风度翩翩，风平浪静，但朝堂中央与地方的士大夫官员们争权夺利从来没有停止过，这最终导致中央与地方势力不断分裂割据。政治家们的阴谋诡计多端，甚至制造了宫殿内大规模屠*。公元189年，诸侯董卓废掉了13岁的东汉少帝刘辩，改立刘协为皇帝。

从经济上讲，到东汉后期，政府的税收急剧减少，这限制了他们为朝廷提供资金和支持，削弱了汉朝军队阻挡外部威胁的能力。另一方面，士大夫官员通常免税。农民有一个预警传话系统，当收税员来到一个特定的村庄时，他们可以互相警告。到了收税的时候，农民们就会散布到周围的乡村。结果，中央政府长期缺钱。

农民逃避税收征管者的原因之一是，土地兼并使得他们不得不在越来越小的农田上生存。人口不断增长，在作为父亲的农民死去后，他的每个儿子都会继承一块农田。因此，土地越分越少，很快就被切成越来越细小的碎块，即使他们设法避免纳税，农民家庭也难以自给自足。

在外部，汉朝还面临着整个历史上困扰每个中原政府的威胁，也就是草原游牧民族经常袭击劫掠中原农耕民族。在北部和西部，中国与沙漠和草原接壤，这些沙漠和牧场一直受到各种游牧民族的控制，包括维吾尔族，哈萨克族，蒙古族，女真人（满族）和匈奴。

游牧民族控制着极为宝贵的丝绸之路贸易路线，这对中国的贸易往来至关重要。在繁荣时期，定居的中国农业人民会向当地游牧者提供保护费。汉族皇帝甚至将中国公主远嫁和亲，送给匈奴统治者，以维护和平。

实际上，汉朝灭亡的最重要因素之一就是公元前133年至公元89年的汉匈战争。两个多世纪以来，汉帝国和匈奴一直在中国西部与北部的河西走廊与漠北地区不断征战，这里是打通丝绸之路通道，连接东西方文明交流的重要地区。公元119年，汉武帝发动漠北之战，霍去病与卫青率领的大军粉碎了匈奴王朝的统治。但为了这场决战胜利，汉朝付出的代价很高，以至于致命地破坏了汉朝政府的稳定。

匈奴的衰弱，收复河西走廊虽然对中国产生了深远影响，但并没有增强当时汉帝国的实力，而是让被匈奴压迫的种族解放了自己，建立了新的威胁汉族主权的联盟。东汉时期，一些驻扎在边疆的汉将军成为军阀。中国移民远离边境，不守规矩的异族人安置在边境内的政策使从中央洛阳控制该地区变得困难。

在他们被击败之后，超过一半的匈奴人向西迁移，吸收了其他游牧民族，并形成了一个强大的新族群，称为匈奴人。匈奴的后裔也卷入了已经逐渐分崩离析西罗马帝国的战争中，公元476年，印度古普塔帝国灭亡。匈奴人实际上并未征服这些帝国，但从军事上和经济上削弱了它们，导致其崩溃。

边疆战争和两次大起义使得在公元50至150年之间，汉朝中央反复对这些叛乱进行军事干预。汉军总督采取了铁腕的手段，不断镇压叛乱，但是在总督于公元179年去世后，土著人的叛乱和叛变的士兵最终无法平定，导致汉族失去对该地区的控制，这也预示着汉朝在动乱蔓延中趋于崩溃。

农民和地方势力开始组建宗教团体，组织成为军事力量。184年，在16个地区爆发了起义，称为“ 黄巾军起义”，这是因为其成员戴着黄色头巾，表示对新的反汉团体的忠诚。尽管他们在一年之内被击败，但仍引发了更多的叛乱，张角建立了道教神权制度持续几十年。

东汉末年人民生活在水深火热之中，沉重的税负、饥荒和洪水压垮了人民。而在朝廷上，一群腐败的文官掌权，他们只维护世家大族的利益，不顾百姓死活。朝廷仍然要求农民增加税收，以资助丝绸之路的工事，并修建部分中国长城，以抵御中亚草原的游牧民族。当自然和外族人的灾难困扰着这片土地时，以张角为首的道教派的信徒们认为汉代失去了天命，喊出“苍天已死，黄天当立”的口号。这句话不仅是为了师出有名，也是对汉王朝无能统治的彻底绝望，以至于揭竿而起。从历史规律来看，解决汉朝末年弊病的唯一办法就是叛乱和建立新的皇朝。叛乱分子头上戴着黄色围巾，黄巾军叛乱由此诞生。

张角是一名道士，创立了太平道，自称“天公将军”。他通过病人传播他的宗教思想，他们中的许多人都是贫穷的农民，他们得到了有张角的免费治疗。张角在他的治疗方法中使用了神奇的护身符，诵经和其他来自道教的做法。他鼓吹说，在公元184年，一个新的历史时代将被称为大和平。到184年叛乱爆发时，张角的教派有36万武装信徒，其中大多数来自农民，但也包括一些当地官员和文人。

然而，在张角制定计划之前，他的一个门徒去了洛阳的汉城，揭露了推翻政府的阴谋。被认定为黄巾军的同谋者，在这座城市中的都被处决，张角的一千多名追随者被捕，朝廷官员发出命令逮捕张角和他的两个兄弟。听到这一消息后，张角命令他的追随者立即起义。

到188年，地方诸侯的实力远远超过洛阳的中央。公元189年，西北边防大将董卓占领了洛阳的首府，绑架了少年皇帝，并烧毁了这座城市。董卓在192年被*，汉朝从此分为八个独立的地区。汉朝最后一位官方大臣是其中的一名军阀曹操，他掌管了这位年轻的皇帝的生死，并将他软禁了20年，曹操最终征服了北方。当最后的汉朝皇帝让位给曹操的儿子时，汉帝国消失了，分裂成三个王国。

对于中国而言，汉朝的统治结束，意味着一个混乱分裂的乱世开始，中国从此进入内战时期。伴随着气候条件的恶化，汉朝最终分裂成为三个国家，即当时中国北部的魏国、西南的蜀国和江东的吴国。在从三国鼎立到隋朝一统之前的（公元231年至581年）期间，中国整整350年没有统一，一直处于不断分裂割据的战乱局面。