白毛色形成的分子奥秘

这段特殊的DNA是一种转座子。转座子是基因组上的一类重复序列，在哺乳动物基因组中广泛分布，占整个基因组的近50%，是生物亿万年进化在基因组中留下的印记。一些转座子参与基因的表达调控，由转座子引起的基因组改变是生物进化的动力。

有趣的是，白水牛ASIP基因内的这个转座子插入，虽然没有改变基因的蛋白编码序列，但它行使基因表达开关的功能，使白水牛皮肤中的ASIP基因表达量大大提高，比普通黑毛水牛皮肤中由正常启动子引起的ASIP基因表达量提高了近10倍。ASIP基因高表达生成的大量蛋白产物，会阻碍黑色素细胞的增殖分化和发育成熟，导致白水牛皮肤中缺乏成熟的黑色素细胞及黑色素颗粒，这样就揭开了水牛白毛色性状形成的分子机制。