波斯匿王

憍萨罗国波斯匿王死后，他的儿子毗琉璃继承王位，但因为他曾受辱于释迦族，所以一继位就为了雪除宿恨，而将释迦族全灭了。这是佛陀晚年的事。但憍萨罗国之后也为阿阇世王所灭，阿阇世王更想征服恒河北方的跋耆族。这时候佛陀由王舍城出发，踏上了最后的游行之旅。佛陀渡过恒河进入毗舍离，在此教化了游女菴婆罗，并接受她所布施的菴罗园。之后佛陀孤独地度过雨期（雨安居）时，陷入严重的病苦。根据传说，在这之后恶魔出现劝释尊入灭，因此佛陀作了三个月后将入灭的预言。

灵鹫山

接着佛陀由毗舍离出发继续旅程，经过许多村落而到达波婆城，在这里接受锻冶工纯陀的施食而罹患重病，苦于出血与下痢。这时佛陀所吃之物是，有人说是软的猪肉，或者也说是一种香菇（栴檀树耳）。之后佛陀忍受病苦继续游行，而到达拘尸那罗城，在沙罗树下终于入般涅槃。根据《大般涅槃经》，佛陀在临入灭前似留下种种遗言，例如关于导师亡后教团的未来，佛陀说道：“僧伽于我有何期待？我已内外无区别地说法了。在如来的教法中，并无要对弟子秘而不宣的教法。”表明了虽然是佛陀，但并不是比丘僧伽的统治者。僧伽是共同体，所以在其中不会有特定的统率者，虽然相传佛灭后的僧伽有大迦叶、阿难、末田地等相承传法，但只是表示教法传承的系谱而已，并非意味他们是僧伽的统率者。佛陀更接着嘱咐道：“以自己为明灯（或译为“岛”），以自己为归依处！以法为明灯（岛），以法为归依处！”

佛陀布道路线

接着佛陀又说，自己入灭后，出家的弟子们不应为佛陀的遗体（舍利）劳心，出家弟子应努力于“最胜善”。接着说，在入灭后：“不应认为教主的教诫已经结束，我们没有教主了。我已说的教法与戒律，在我灭后是你们的导师。”佛陀最后反复地问在旁的大众们三遍：“还有没有什么疑问？”因为大众都沉默不言，所以佛陀说：“所有存在的东西都是会灭亡的，不要放荡不羁，专心修行吧！”然后入深禅定，终于入涅槃。

佛祖涅槃

佛陀灭后，遗体由拘尸那罗的末罗人入殓，以香花伎乐等恭敬供养，而后火葬（阇维、荼毗）。残存的遗骨（舍利）分给中印度的8个部族，其皆建舍利塔供养。而得到火葬使用的瓶子的人，为祭祀此瓶建造了瓶塔，得到残灰的人则建造了灰塔。公元1898年培佩在释迦族的故址毕普罗瓦挖掘故塔时，发现了收纳遗骨的骨壶。壶上以阿育王的碑文或较之更古的字体，记载着这是由释迦族所祭祀的释尊的遗骨。这已被承认是释尊真实的遗骨，而转让于泰国的国王，但其中一部分也分赠日本，奉祀于名古屋的觉王山日泰寺，其舍利瓶则保存于加尔各答博物馆。1958年在毗舍离旧址挖掘到的舍利瓶上虽然无碑文，但同样被认定为佛陀的遗骨。所谓的《涅槃经》“八王分骨”的记载，可以视为历史上的事实。被祭祀的舍利塔为仰慕佛陀的人所礼拜，成了未来佛塔信仰兴盛的根源。