▲欧洲尼德兰地区

该地地处多条河流的下游地带，受河流，尤其是径流量最大的莱茵河冲刷，平均海拔高于海平面不到1米，部分地区甚至低于海平面，是欧洲的低洼地带。因此该地区的日耳曼名称为尼德兰（Netherland），即低地地区。

▲红色部分为尼德兰地区，该地区为低洼地带

广义上的尼德兰地区包括今天的荷兰、比利时、卢森堡、法国东北部以及德国西北部部分地区。

这里地势低、水网稠密、土壤肥沃，历来都是欧洲各民族相互争夺的地方。最早居住在尼德兰地区的是凯尔特人。但随着南方的罗马人逐渐壮大，他们建立的罗马共和国及后来的罗马帝国把扩张的触手伸到了这里。公元前58年，罗马人征服了尼德兰地区。

由于罗马此后陷入了多线作战的压力，始终没有控制整个尼德兰地区。因此，罗马人决定以莱茵河为界，占据了尼德兰地区的南部，北部被日耳曼部落所控制。

莱茵河径流量大，是欧洲大陆最繁忙的水道之一。地处莱茵河下游甚至入海口地区的尼德兰，地理位置就显得十分重要了。

▲莱茵河，欧洲最繁忙的水道之一

大国的争夺也给这里带来了不同文化的影响。尼德兰南部受拉丁文化影响，当地居民说拉丁语系的法语。北部地区受日耳曼文化的影响，居民说日耳曼语系的荷兰语。

语言的不同也往往也伴随着宗教冲突。在中世纪的欧洲，罗马天主教在欧洲占据着统治地位，教会凭借着掌握基督教《圣经》的权力凌驾于各国君主之上，控制着西欧各国。

为了反抗天主教会的残酷压迫，一场轰轰烈烈的宗教改革运动在欧洲迅速展开。宗教改革后，天主教和新教因为教义解释权的问题从此水火不容。尼德兰地区恰恰是斗争的焦点。

▲宗教改革，尼德兰恰恰是改革的中心

工商业发达的北部越来越不满基督教义受天主教会的控制，他们热情拥护新教。以农业为主的南部则固守天主教传统。文化和宗教矛盾在这里交织，为尼德兰的南北分离奠定了基础。

14世纪起，欧洲的工场手工业迅猛发展，工商业城市如雨后春笋般兴起。15世纪末和16世纪初，随着新航路的开辟，商路重心也从地中海向大西洋转变。

尼德兰地区地处黄金水道莱茵河的下游，多优良港口，且背靠广阔的经济腹地。这些优势共同作用，使尼德兰成为了欧洲重要的商品集散地，工商业繁荣。在当时，尼德兰是西欧经济最富庶的地区之一。