虽然许多秘而不宣的残忍刑罚仍然存在并被使用，但较之曾经，整体还是处于日渐减轻的趋势。
而关于重刑之“重”的程度问题，数千年来都是一个极难把握的尺度。
中国历史上各种重典过重，进而演化为上位者鱼肉百姓，百姓揭竿而起的故事比比皆是。
发展到后来，许多重刑非但没有起到威慑百姓的作用，反而因受刑者慷慨赴死的坚定信念而感染无数旁观群众，使之成为群众心中的民族英雄。
真可谓与其初衷背道而驰。
腰斩之苦
在许多刑罚之中，腰斩可以成为是最惨烈的一种。
具体到方法里，便是把人从腰中间斩成两截，而斩断后，由于上半身保留了绝大多数的重要脏器，人甚至在很长一段时间内都能保持神志清醒，真可谓痛不欲生。
腰部不比脖子，脖子一断，大脑立刻会因为断气断血而死亡，而腰部受砍致死的原因是失血过多而导致的休克死亡。
但这恰恰需要一定时间才能达到，期间犯人只能眼睁睁看着腰间的巨大伤口，苦苦挣扎。
起初的腰斩，受时代生产力所限，多用斧或钺行刑。
但因作为原材料的青铜材质过软，所以常常导致无法直接将受刑者斩断，甚至需要不断补刀。
随着铁器的逐渐普及，行刑的器具也更新为了较为锋利的铡刀。
受刑者需要脱掉上身的衣服，便于行刑。
而人的腰椎骨较硬，骨骼走向之间存在缝隙，若施刑者的技艺不精，受刀部位找不准，那也会直接影响犯人死亡的快慢。
刽子手若有意折磨犯人，便会砍腰部向下一些的位置，这样犯人身体上端下端虽然已经分离，却仍然存在神经，过一段时间才会慢慢死去。
甚至有一些刽子手以此要挟索贿，若得不到满意的报酬，便刻意把犯人砍断的上半身放在桐油板上，这样犯人由于鲜血凝固无法流出，甚至可以存活数个小时，其中的痛苦煎熬可想而知。
而只有交够银子的犯人，才能“享受”一刀致命的痛快死法。
死于腰斩的名人
古人讲究风骨、气节，而挺拔的腰骨，便是一个人顶天立地的支撑。
前后陶渊明不为五斗米折腰，后有李白不肯摧眉折腰事权贵，支撑他们挺立的，便是一身铮铮铁骨。
而对于统治者而言，任何不肯俯首弯腰听话的文人，都是不安定因素。
既然他们在意风骨，便断了他们的风骨，斩断他们的脊梁，这样就可以教化出奴性的顺臣。
从古至今死于腰斩的文人数不胜数，其中更有许多令人唏嘘的青史留名之人。
