日本的海苔养殖场。图片：Asturio Cantabrio / wikimedia

我国的古人就已经发现了，紫菜这东西，都是秋冬季节出现在海边岩礁上，来年春天结束时候就不见了，不知道跑到哪过暑假去了。

十九世纪时，很多人都发现紫菜能产生出一种名为果孢子的生殖细胞，1949年，德鲁（Drew）又证明了果孢子可以发育成丝状体，而且这个丝状体和1892年命名的一种名为壳斑藻的海藻就是一码事，但是丝状体和叶状的成熟紫菜是什么关系，那就不清楚了。

几年之后，我国学者曾呈奎和张德瑞才揭开了紫菜生活史的谜底，只不过这二位研究的对象是甘紫菜（P. tenera），而不是条斑紫菜或坛紫菜，不过没关系，都差不多。

条斑紫菜（A）和坛紫菜（B）的生活史。图片：fao.org

要完全说清楚紫菜的生活史，那篇幅可就长了，因为会涉及到生物学上的一个概念，叫做世代交替。如果我们忽略掉细胞核相的变化，那么紫菜的一辈子是这样过的。

紫菜那宽大轻薄的可食用部分，叫做叶状体，叶状体产生的雌雄生殖细胞相互结合后，就会形成果孢子。前边也提到了，果孢子能发育成丝状体，不过它的发育场所有点特殊，要钻到贝类、藤壶、管虫等动物的石灰质壳壁之中，长有丝状体的贝壳上，会出现红色的丝状纹路或者斑点，所以最初才被误定为壳斑藻。

条斑紫菜的完整生活史。图片：Megumu Takahashi / frontiers in Plant Science（2017）

刚才说的这个过程，持续时间是从冬到春，到了夏天，紫菜的叶状体把生殖细胞都释放完了，就逐渐解体，而贝壳中的丝状体会释放出壳孢子，壳孢子附着在岩礁上发育成小紫菜。小紫菜要想长成大到足以上餐桌的叶状体，需要比较低的海水温度，所以紫菜要到秋天才能开始采收。

养紫菜也是一个漫长的过程。图片：HailongWu / Aquatic Botany（2017）

最后，我再来回答很多人都想问的一个问题，汤里的紫菜为什么一点都不紫，而是深绿色或者黑褐色的呢？这是因为，紫菜的紫色来源于藻红素，藻红素在晒干加工过程中容易流失，所以成品紫菜就只剩下了叶绿素的绿色，如果储存过久或是长期加热，叶绿素也分解了，那紫菜就会变成黑褐色了。