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到8世纪中叶，佛教从印度直接传入西藏地区。10世纪后半期，西藏佛教正式形成，并逐渐传入蒙古地区。
此后的300多年的时间里，西藏佛教发展成为了各具特色的教派，但又普遍信奉佛教的密宗。
随着佛教在西藏的进一步扩大影响，上层喇嘛（喇嘛：对藏传佛教僧侣的尊称）逐渐掌握了足够的政权，最后形成了独一无二的、政教合一的藏族佛教。
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可惜花无百日红，藏族佛教在不断发展的同时，其缺点也逐渐暴露，尤其是上层管理方面。
14世纪初，由于藏族实行政教合一制度，宗教领袖往往也是各地的行政官员，处于政治、经济等各种矛盾的交叉点，因此，藏族内部问题层出不穷。
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比如，上层僧侣同时也是大封建主，占有大量土地和农奴，不仅享有种种特权，而且生活奢靡腐朽。再加上当地教派，戒律松弛，许多僧人行事乖张，视戒律为透明。
不仅是人员方面，思想上也是一塌糊涂。
像显宗理论缺乏实质性的修习，而密宗修行又杂乱无章，这种状况引起了当地群众极大的不满和反抗。
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为了稳定政权，也为了更好地掌握人心，宗喀巴开始了自己的宗教改革。
宗喀巴原名罗桑扎贝巴，1357年出生于青海湟中地方，因为当地在藏族中被“宗喀”，因此，后来被尊称为宗喀巴。
他自幼出家，8岁受沙弥戒（指的是未满20岁出家的男子沙弥与未满18岁出家的沙弥尼应该持守的戒律，也被称为勤测律仪），16岁入藏深造。
