唐代名医孙思邈主张“治未病”。在饮食养生方面强调顺应自然，避免“太过”和“不足”，和现代所讲的膳食平衡观点有相似之处。并明确提出了“食疗”的概念。“用之充饥则谓之食，以其疗病则谓之药。”就出自孙思邈。
另外，《神农本草经》、《本草纲目》、《食经》、《千金食治》等书籍，都反映了我国古代在营养学方面的成就或发展。
西方古典营养学公元前400年至18世纪中叶这段时间，被许多营养学家称为营养科学发展的自然主义时期。这个时期，人们虽然知道生存必须要吃东西，但并不了解各种食物的营养价值。人们对食物的认识模糊，不少观念都是出于迷信或者医道。当然，也有一些经验积累性的营养知识。
古希腊的名医、世界医学之父希波拉底克（公元前460年-公元前375年），认识到膳食营养对于健康的重要性。他确信，健康只有通过适宜的饮食和卫生才能得到保障。希波拉底克首先提出了营养学的概念，并曾对其学生提及“食物即药”，这同中国古典营养学的“药食同源”说法具有相似之处。在那时，他已经开始用海藻来治疗甲状腺肿大和用动物肝脏来治疗夜盲症。
然而，无论是东方还是西方，古代对营养的认识都是根据感性认识得出的经验性结论。只有当自然科学得到全面发展以后，营养学才逐渐成为一门独立的科学。
现代营养学科学意义上的营养学奠基于18世纪中叶。这个时期的物理、化学有了突飞猛进的发展。营养学也基于化学、生物化学、微生物学、生理学、医学等多门学科的基本原理，不断获得进步。科学家陆续发现了蛋白质、脂肪、碳水化合物和常量矿物元素，并证明是人体必需的营养素。
19世纪和20世纪初期，是发现和研究各种营养素的鼎盛时期。1842年，德国科学家李比希提出：机体营养过程是对蛋白质、脂肪、碳水化合物的氧化。并确立了食物组成和物质代谢的概念。在1909至1914年期间，人们认识到了色氨酸是维持动物生命的基本营养素。1912年，波兰人冯克（Funk）发现了第一种维生素-硫胺素（维生素B1），到二次世界大战结束，共发现了14种维生素。在此期间，科学界接受了坏血病、脚气病、佝偻病、癞皮病、干眼病等致残、致死性疾病是营养素缺乏性疾病的观点。
营养学在1934年美国营养学会成立后正式被成认为一门学科。
中国的现代营养学则是在20世纪初创立的。当时中国的一些生物化学家做了一些食物分析和膳食调查方面的工作，于1928年和1937年分别发表了《中国食物的营养价值》和《中国民众最低限度营养需要》。1941年中央卫生实验院召开了全国第一次营养学会议。1952年，我国出版了第一版的《食物成分表》。1989年，中国营养学会提出了中国居民膳食指南。1997年发布了《中国居民平衡膳食宝塔》。2001年，国务院办公厅发布了《中国食物与营养发展纲要》等。。。。。。
